襄阳城头，象征刘氏荆州的旌旗虽未更换，但空气中弥漫的凝重与肃杀，已与往日大相径庭。自刘琮在蔡瑁、张允、蒯越等人“簇拥”下继位，并公开宣布尊袁绍为盟主以来，这座雄踞汉水之滨的巨城，便仿佛被一层无形的阴云笼罩。街头巷尾，流言蜚语不断，士卒百姓，人心惶惶，既有对北面刘乾铁骑的恐惧，亦有对未知未来的迷茫。
州牧府内，灵堂尚在，白幡未撤，但主导此地气氛的，已非逝去的刘表，而是端坐主位，虽年幼却被迫穿上不合身官服的刘琮，以及分列两侧，面色或凝重、或得意、或隐带忧色的荆州文武。
蔡瑁一身锃亮甲胄，腰佩长剑，取代了往日文官主导的格局，他环视众人，声音带着刻意营造的威严：“今曹贼困守官渡，覆灭在即。袁家两位公子，四世三公，天下景仰，兵精粮足，更兼仁义布于四海。我荆州新遭大丧，外有强邻（指刘乾）环伺，内需稳定人心，奉袁公为盟主，实乃上应天时，下顺民心，保境安民之良策！诸公当同心协力，共扶幼主，以安荆州！”
他话音落下，张允、傅巽等人立刻出声附和，言词凿凿，仿佛此举是荆州唯一的生路。然而，堂下并非只有一种声音。
只见文官班列中，一人越众而出，年约四旬，面容清癯，目光锐利，正是荆州名士，曾为刘表制定律令、深得倚重的韩嵩。他并未看蔡瑁，而是对着年幼的刘琮深深一揖，沉声道：“主公！嵩以为此事万万不可！”
堂内顿时一静，所有目光都聚焦在韩嵩身上。
韩嵩挺直脊梁，声音朗朗，回荡在灵堂之上：“老主公在时，虽与袁本初有旧，然从未有君臣之名分！我荆州乃汉室疆土，牧守乃朝廷任命！今不明不白，遽然尊袁绍为盟主，置天子于何地？置朝廷法度于何地？此乃僭越！且那袁绍、袁术，外宽内忌，好谋无断，扬州之地，谋士倾轧，将士离心，岂是明主之相？其与刘乾相争，胜负犹未可知！我荆州带甲十余万，民富粮足，据长江之险，纵不能北图中原，自保亦绰绰有余，何须仰人鼻息，行此授人以柄之事？若引袁绍兵马入境，请神容易送神难！届时，荆州恐非刘氏之荆州，亦非在座诸公之荆州矣！”
这一番话，掷地有声，如同惊雷，炸响在众人心头。一些原本就对投靠袁绍心存疑虑的官员，不禁暗暗点头。
蔡瑁脸色瞬间阴沉下来，厉声喝道：“韩德高（韩嵩字）！休得胡言乱语，扰乱人心！袁公乃海内人望，岂是你能妄加评议？刘乾虎狼之师，已破曹操大半，其势滔天，下一个目标必是我荆州！若无强援，我等皆为阶下囚耳！你口口声声汉室朝廷，如今天子蒙尘，许都自身难保，朝廷何在？法度何在？”
韩嵩毫无惧色，直视蔡瑁：“蔡将军！正因天子蒙尘，我等臣子更应恪守臣节，静待天时！岂能因畏惧强敌，便行悖逆之事？此与认贼作父何异？刘乾虽强，然其讨曹檄文亦言‘匡扶汉室’，我荆州若举忠义之旗，稳守疆界，未必不能与之周旋！若贸然依附袁绍，才是自绝于天下忠义之士！”
“放肆！”蔡瑁勃然大怒，猛地一拍案几，“韩嵩！你此言是说我等皆为不忠不义之徒吗？来人！”
眼看冲突就要升级，一直冷眼旁观的谋士蒯越（字异度）连忙起身打圆场：“德高公息怒，蔡将军亦是为荆州大局着想。如今局势纷乱，各有利弊，还需从长计议……” 他话语圆滑，看似调解，实则仍是倾向于蔡瑁一方，只是不愿在灵堂之上闹得太过难堪。
一直沉默的幼主刘琮，哪里见过这等阵仗，吓得小脸煞白，喏喏不敢言。
就在这僵持之际，府外忽然传来一阵喧哗，紧接着，一名军校快步闯入，单膝跪地禀报：“启禀主公，诸位大人！江夏都尉甘宁、襄阳城门校尉魏延，各引部属数十人，在府门外求见！”
“甘兴霸？魏文长？”蔡瑁眉头一皱，这两人皆是荆州军中以勇力闻名的将领，但出身并非蔡、蒯等核心士族，平日并不算核心圈层之人，此刻联袂而来，所为何事？
他看了一眼脸色不豫的韩嵩，又瞥向一旁端坐，仿佛事不关己的袁绍使者逢纪（他已公开身份，代表袁绍“观礼”），心中念头急转，沉声道：“让他们进来！”
不多时，两名武将龙行虎步，踏入灵堂。当先一人，约三十岁年纪，身材魁梧，面容粗犷，虽穿着军官服饰，却难掩一身彪悍江湖气，锦帆摇曳（虽未佩戴，但气质犹存），正是江夏都尉，以勇猛和水战闻名的甘宁甘兴霸。他目光扫过堂上众人，带着几分桀骜与审视。
落后他半步者，年纪稍轻，约二十七八，面容刚毅，眼神锐利如鹰，顾盼间自有一般睥睨之气，乃是襄阳城门校尉魏延魏文长。他身形挺拔，步伐沉稳，手按佩刀，气势迫人。
二人先是对着刘琮的灵位和刘琮本人躬身行礼，然后甘宁便率先开口，声音洪亮，带着巴蜀口音：“末将甘宁（魏延），参见主公！”
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