许都的天子驾崩，如同在北疆本就炽热的炉火中，投入了一颗巨大的火油弹。烈焰并未直接烧向南方，反而首先在刘乾统治的四州之地，燃起了一场名为“大义”与“同仇敌忾”的冲天之火。
蓟城内外，素缟漫天。大将军府发布的讣告，以极尽哀恸的笔触，宣告了汉帝刘协的“忧劳成疾，龙驭上宾”，字里行间虽未直言指责，但那“困于许都”、“奸臣蔽塞”的隐晦之词，却比任何直接的控诉都更具煽动力。在郭嘉和戏志才的精心措辞下，刘乾不再是那个权势熏天、可能威胁皇权的大将军，而是变成了一个为陛下崩逝而痛心疾首、对国贼曹操切齿痛恨的汉室忠臣。
民间，自发组织的祭奠活动在各地兴起。尤其是在那座矗立不久的“北伐英烈碑林”前，香火鼎盛，无数百姓前来叩拜，既祭奠北伐牺牲的英灵，也哀悼那远在许都、死得不明不白的年轻皇帝。一种“国君死社稷，忠臣当复仇”的悲壮情绪，在街头巷尾、田间地头迅速蔓延。茶馆酒肆中，说书人将曹操描绘成董卓一般的奸佞，而刘乾则是擎天保驾的霍光、周公。
“听说了吗？曹孟德那厮，竟敢鸩杀天子！”
“陛下才二十出头，怎会无故病逝？定是那国贼所为！”
“大将军忠义无双，必不会坐视！我等当支持大将军，兴兵讨逆，清君侧，正乾坤！”
流言在“暗夜”有意识的推波助澜下，愈演愈烈，逐渐从“疑似”变成了“铁证如山”。民意汹汹，如同积蓄已久的洪水，找到了一个宣泄的闸口，而闸口指向的方向，便是南方，是许都，是曹操！
这股强大的舆论力量，甚至影响到了讲武堂。蒙字丙舍内，年幼的刘安（刘安）扯着哥哥刘泰（刘平）的袖子，小脸上满是愤慨：“哥，那个曹操是大坏蛋！他害死了皇帝！”刘泰虽然比弟弟沉稳，此刻也是紧抿着嘴唇，用力点头，眼中闪烁着与年龄不符的严肃光芒。连他们这些身处学馆的少年，都已感受到了那股弥漫在空气中的同仇敌忾。姜维在一旁默默擦拭着他的木制长枪，眼神沉静，不知在想些什么。
朝堂之上，刘乾麾下的文武官员，更是群情激奋。以张飞、马超等为首的武将，纷纷上表请战，要求即刻发兵，踏平许都，擒杀国贼曹操。文官之中，即便是往日持重的徐庶、顾雍等人，也认为此刻已占据绝对道义优势，出兵名正言顺。
然而，在这片沸腾的声浪之下，大将军府的核心决策层，却保持着异乎寻常的冷静。
书房内，炭火依旧，但气氛与往日商议阴谋时截然不同。刘乾端坐主位，下方是郭嘉、戏志才、贾诩、程昱、荀彧，以及被特许参与最高议事的诸葛亮。
“民心可用，军心可用，大义在我！”郭嘉总结道，脸上带着一丝一切尽在掌握的慵懒笑容，“主公，讨曹檄文，已可昭告天下了。”
刘乾点了点头，目光却看向一直沉默不语的荀彧。自天子驾崩的消息确认后，荀彧仿佛一夜之间苍老了许多，往日那份温润如玉的君子之风，被一种深沉的悲恸与疲惫所取代。他多日称病不朝，今日是首次参与核心会议。
“文若，”刘乾的声音温和而郑重，“我知道你心中悲痛。陛下驾崩，乾坤失色，此乃我等臣子之殇。然，逝者已矣，生者如斯。汉室倾颓，非一日之寒，陛下困于许都，受制于权奸，亦非你我所愿见。如今，奸佞窃据朝纲，竟致陛下蒙难，此乃国仇！我等若沉溺于悲伤，坐视国贼逍遥，岂非更负陛下，更负天下？”
他站起身，走到荀彧面前，言辞恳切：“文若，我需要你。需要你的智慧，需要你的威望，需要你与我一同，涤荡奸邪，重整这破碎的山河！这非为我一己之私利，乃是为陛下雪恨，为汉室存续，为天下苍生，争一个朗朗乾坤！你……可愿助我？”
这番话，刘乾说得情真意切，既承认了荀彧的悲伤，又将未来的行动拔高到了为国为民、为君复仇的高度。他将一个沉重而光荣的使命，交到了荀彧手中。
荀彧抬起头，看着刘乾那双深邃而真诚（至少看起来如此）的眼睛。他想起天子年幼时那惶恐的眼神，想起曹操日益骄横的姿态，想起刘乾治下北疆的安定与蓬勃……巨大的痛苦与责任在他心中交织。他知道，自己已无路可退。继续效忠那个害死（或至少是未能保护好）天子的曹操？绝无可能。归隐山林？那便是辜负了自己一生的理想和抱负。
良久，荀彧缓缓起身，整理了一下衣冠，对着刘乾，深深一揖，声音沙哑却带着一种破釜沉舟的决绝：“主公……以国士待彧，彧……必以国士报之！扫除奸凶，匡扶社稷，彧……愿效死力！”
这一刻，标志着荀彧彻底斩断了与旧汉室朝廷的最后一丝心理羁绊，完全融入了刘乾开创的新秩序之中。他的表态，对于稳定内部（尤其是那些心向汉室的士人）具有不可估量的价值。
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