平台高处，银白色的协调者——环之持有者的代理人——缓缓降落。他没有带随从，独自一人。
“协调者……”秩序使者认出他。
“你们的主子们互相争斗了数千年，今天居然想临时合作？”协调者的声音平静中带着讽刺，“但你们忘了，这里是时间废墟。时间本身，就是最大的变量。”
他举起一只手，掌心浮现出一个复杂的机械装置：“我已经布置了时间稳定场发生器。三十秒后，这个平台的时间流速将被锁定在1:1，所有时间能力将失效。届时，纯粹的力量对决中，你们谁有优势？”
秩序使者和混沌使徒同时沉默了。
时间能力失效，对双方都是巨大削弱。秩序使者依赖精确的时间计算和预测，混沌使徒依赖时间混乱制造的阴影潜行。
而团队这边——辉夜的时间能力也将失效，但至少加尔文的机械力量和艾莉娅的灵能还能用。
“你想怎样？”混沌使徒问。
“很简单。”协调者看向白宇，“我和这些‘考古学者’有临时协议。在我们完成交易前，他们受我保护。你们要么现在离开，要么……在时间稳定场中试试纯粹的力量对决。”
他在虚张声势。白宇知道，协调者并没有保护他们的真实意图，这只是博弈的筹码。
但秩序使者和混沌使徒不知道。
两方势力的使者快速计算着。时间稳定场一旦启动，在这个平台上，协调者加上团队有八人，而他们只有七人。人数劣势，而且对方有灵能者和强力机械战士。
“交易有效期？”秩序使者问。
“到圣物活跃峰值前六小时。”协调者回答，“之后各凭本事。”
混沌使徒发出不满的嘶嘶声，但最终，影子开始消散：“六小时后……时间废墟见。”
它们融入了周围的阴影，消失不见。
秩序使者们则更直接：“六小时后，秩序将降临。”他们转身，长杖在地面一点，身影化作白光消散。
危机暂时解除。
协调者收起手中的装置——那可能根本不是时间稳定场发生器，只是个幌子。
“你们欠我一个人情。”他对白宇说，“不过不用担心，我会在合适的时候讨还。”
“为什么帮我们？”白宇问。
“因为你们有用。”协调者坦率地说，“秩序和混沌都太极端，而你们……相对中立。在最终的争夺中，一个中立的变量可能成为决定天平倾斜的关键砝码。”
他看向永恒实验室的方向：“而且，你们真的以为能轻松进入实验室？那里有守时者守护，有时间谜题封锁，甚至有最初之民留下的防御系统。多一些人尝试，就多一些数据。”
说完，他也离开了，化作银光飞向时间之核深处。
平台恢复平静，但团队的心情更沉重了。
“我们成了各方利用的棋子。”辉夜说。
“但至少还活着。”白宇苦笑，“而且，我们现在知道，六小时后——也就是圣物活跃峰值前六小时，所有势力都会正式开战。”
他看向倒计时：外部时间还剩29小时，按当前1:2.5的流速，他们还有大约72小时的准备时间。
“先去永恒实验室。”白宇做出决定，“至少要在最终战前，弄清楚碎片03的真相和解除束缚的方法。”
团队继续前进，终于到达时间之核外围的第一层平台。
从这里可以清晰看到永恒实验室的全貌。
那是一座倒金字塔形的建筑，悬浮在半空，由十二条光链与时间之核相连。建筑表面覆盖着复杂的机械纹路，有些部分已经破损，露出内部的结构。最引人注目的是实验室顶部——那里有一个巨大的、停止转动的齿轮，齿轮中心有一个六边形的凹槽。
“和源初之匙碎片的形状吻合。”小春确认，“那里可能是插入碎片的地方。”
实验室周围，漂浮着十几个机械体。它们的外壳是暗金色的，表面有流光转动，动作缓慢而庄严。这就是守时者——永恒实验室的守卫。
“如何进入？”加尔文问。
小春扫描实验室表面：“发现多个入口，但都封闭。需要激活外部控制台才能打开。”
她指向平台边缘的一个控制台：“那个，但需要密码或权限。”
控制台是一个圆柱形的装置，顶部有十二个齿轮状的旋钮，每个旋钮上有不同的机械符号。
“机械谜题。”小春研究着，“需要按照正确顺序转动旋钮，否则可能触发防御系统。”
她尝试连接控制台，但接口不匹配。“需要机械境的原始数据协议……或者，最初之民的语言。”
团队陷入困境。他们对最初之民一无所知。
就在这时，艾莉娅突然说：“我……能感觉到什么。控制台周围有时间残影，很强的残影。”
她集中灵能，缓缓伸出手。淡蓝色的灵光从她指尖流出，接触控制台。
瞬间，控制台周围浮现出十几个半透明的身影——那是曾经在这里工作过的机械生命体。他们重复着一段操作流程：一个年老的机械体走到控制台前，用颤抖的工具手转动旋钮。
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