它的声音带着讽刺：“现在他们创造了严格的等级、教条、协议，忘记了机械生命的本质是‘进化’，而不是‘服从’。”
“你相信最初之民存在吗？”白宇问。
“存在与否不重要。”锈钉说，“重要的是，他们留下的东西——永恒实验室、时间废墟、还有那些古老的机器——依然在影响这个世界。就像那个圣物，五十年了，还在时间废墟深处发光，吸引着所有贪婪的目光。”
它停下脚步，指向前方一条向下延伸的巨大管道：“这条路通往‘时间裂隙’，那是地下世界和时间废墟的交界处。从这里开始，时间会变得……奇怪。准备好你们的时间稳定设备。”
管道入口处，空气已经开始扭曲，就像透过高温空气看景物一样。靠近时，能感觉到一种轻微的眩晕感——时间的涟漪。
“我只能送你们到这里。”锈钉说，“再往前，我们的机体无法承受时间乱流。但给你们一个忠告：时间废墟里不仅有圣物，还有‘守时者’。”
“守时者？”
“古老的自律机械体，据说是最初之民留下的守卫。”锈钉的光学传感器闪烁，“它们维护着时间废墟的‘秩序’，任何扰乱时间流的存在都会被攻击。而且……最近守时者活动频繁，好像被什么激活了。”
它递给小春一块数据芯片：“这是我能提供的最详细地图，包含了我们已知的安全路线和危险区域。祝你们好运——如果你们能活着回来，记得带时谐晶体。”
说完，锈钉转身离开，消失在黑暗的隧道中。
团队站在时间裂隙的入口前，感受着前方传来的时空波动。
“距离圣物活跃峰值还有……37小时。”小春看着倒计时，“我们现在进入吗？”
白宇看向队员们。每个人都疲惫但坚定。
“休息六小时。”他做出决定，“恢复体力，检查装备，然后进入时间废墟。这可能是我们最后的休息机会了。”
他们在时间裂隙入口附近找了个相对稳定的区域，轮流休息。这里时间流速已经开始异常，但还不算严重——小春测量显示，大约1:1.2，也就是说内部时间比外部快20%。
六小时的休息，在内部感觉像是七小时多一点。
当团队醒来准备进入时，一个意外的通讯请求接了进来。
不是基地，而是一个陌生的信号源。
“不要紧张，我没有恶意。”
通讯频道里响起一个平静的声音——正是他们在暗齿交易所遇到的那个银白色机械体！
“你怎么找到我们的加密频道的？”小春立刻警惕，她的系统开始反向追踪信号源。
“你们的加密协议虽然先进，但有规律可循。”银白色机械体回答，“更重要的是，你们身上带着源初之匙碎片，它在持续发出微弱的共鸣信号。对于知道如何监听的人来说，就像黑暗中的灯塔。”
他顿了一下：“我在时间废墟入口等你们。单独来，我们可以谈谈合作。”
通讯中断。
团队面面相觑。
“陷阱？”加尔文皱眉。
“可能性很高。”辉夜说，“但我们也确实需要更多情报。他知道关于圣物和碎片的事。”
白宇沉思：“他提到合作……也许其他收集者之间不一定都是敌对关系。”
“但环之持有者的‘净化’意志很危险。”小春提醒，“卡奥斯的记录显示，那个收集者为了所谓的‘净化’，曾经摧毁过三个他认为‘不完美’的世界。”
最终决定：白宇、辉夜和小春前往会面，加尔文和艾莉娅在暗处掩护，随时准备支援。
时间裂隙的入口是一个巨大的、不规则的裂缝，边缘散发着淡蓝色的时空能量。踏入的瞬间，世界变了。
这里不再是地下隧道，而是一个……无法用语言准确描述的空间。
地面是破碎的齿轮铺成的，但这些齿轮有的顺时针转动，有的逆时针，有的甚至一半向前一半向后。天空——如果那能称为天空的话——是不断变幻的机械结构投影，像是一个巨大钟表的内部被放大到天际。
最诡异的是时间感。白宇感觉自己时而年轻，时而衰老，记忆片段随机闪现：童年时的某个午后，穿越前抽卡沉船的瞬间，在奇托普斯战斗的片段……过去、现在、未来的碎片交织在一起。
“保持时间稳定场。”小春启动了谐波发生器的反向模式，淡蓝色的光罩笼罩三人，“这个区域时间流速大约1:2.5，而且不稳定。”
他们沿着锈钉给的地图前进，绕过几个标记为“时间涡流”的危险区域。这些涡流看起来像空气中的漩涡，靠近时会感到强烈的拉扯感，仿佛要被拽进不同的时间线。
走了约二十分钟，前方出现一片相对开阔的区域。中央是一个巨大的、停止转动的齿轮平台，直径超过五十米。
平台上站着那个银白色机械体。
他没有带随从，独自一人，深蓝色的光学传感器平静地看着走近的三人。
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