“找到了……”亚子喃喃道，眼中闪烁着希望的光芒。
但白宇抬手制止了想要立刻冲过去的众人：“等等。看湖面。”
顺着他指的方向，其他人注意到——乳白色的湖水中，隐约有庞大的影子游动。那些影子形态模糊，但轮廓异常巨大，至少有二十米长，在湖面下缓慢地巡游着。
“守护者？”亚丝娜握紧剑柄。
“恐怕不止。”辉夜眯起眼睛，“妾身能感觉到……这片湖泊本身就是一个巨大的生命体。那些影子，可能是它的‘免疫系统’。”
就在这时，一个低沉而古老的声音，直接在所有人的脑海中响起：
【又来了……寻找永恒生命的愚者……】
声音并非通过空气传播，而是直接在意识中回荡。那是一种混合了无数声音的重叠回响——有苍老的叹息，有年轻的笑语，有野兽的低吼，甚至还有机械的嗡鸣。
【但这一次……有些不同。你们中的一人，带着纯粹的拯救意志而来。另一人，带着跨越世界的羁绊而来。还有一人……带着时光的祝福而来。】
声音顿了顿，似乎在审视他们：
【报上你们的名字，以及寻求根源之蜜的目的。】
白宇上前一步，朗声道：“我是凌风，次元公会的会长。我们为拯救同伴而来——这位是亚子，来自奇普托斯学园都市，她体内的人造空间神核与身体产生排斥反应，生命垂危。我们需要根源调和剂来救她。”
【拯救……多么熟悉的词汇。】声音中带着一丝嘲讽，【曾经有无数的来访者，都说着同样的台词。但他们的眼中，往往隐藏着贪婪。】
湖面突然翻涌起来！乳白色的湖水向两侧分开，一个巨大的生物缓缓浮出水面！
那是一条龙。
但不是传统意义上的巨龙。它的身体由半透明的、仿佛水晶般的物质构成，内部流淌着金色的光芒。体长超过三十米，形态优雅而威严，每一片鳞片都折射出不同的色彩。最奇特的是它的眼睛——那是一对如同时钟表盘般的瞳孔，时针和分针在缓慢转动，倒映着流动的光阴。
【吾乃‘时之龙’克罗诺斯，生命原初之地的看守者。】巨龙开口，声音直接在脑海中轰鸣，【你们如何证明，自己的目的是纯粹的拯救，而非伪装的自私？】
“我们有证据。”亚子鼓起勇气上前，“我的世界正在被‘大净化’侵蚀，无数人被结晶化，生死不明。我受命寻找灾难源头，却在途中受伤。这些同伴……他们与我素不相识，却愿意冒险帮助我。如果这还不够证明拯救的意志……”
她解开上衣领口，露出胸口那个散发着蓝光的空间神核。神核周围的皮肤已经出现细密的裂纹，裂纹中渗出淡蓝色的微光。
“我的生命，只剩下不到四十小时。如果我死了，奇普托斯就少了一份对抗灾难的力量。如果我活下来，就能继续寻找拯救世界的方法。”亚子的声音颤抖但坚定，“这不是为了我自己……是为了所有在灾难中挣扎的人。”
时之龙克罗诺斯静静地注视着她。那对时钟般的瞳孔中，时针和分针加速旋转，仿佛在读取她的过去、现在、未来。
几秒后，它缓缓点头：
【你的意志，吾已确认。纯粹，坚定，充满牺牲的觉悟。但根源调和剂的取用，需要付出代价。】
它看向白宇：
【你，带着时光祝福之人。世界树之灵在你身上留下了印记，这让你有资格进行‘等价交换’。但要获得根源之蜜，你必须回答一个问题——一个关于时间本质的问题。】
白宇深吸一口气：“请问。”
克罗诺斯的声音变得缥缈而深邃：
【时间是流动的河，也是静止的湖。是摧毁一切的熵增，也是创造可能的契机。那么请问：在濒死者的眼中，时间是什么？在新生者的眼中，时间又是什么？】
这个问题让所有人都愣住了。
这不是一个可以用逻辑推理解答的谜题，而是一个哲学性的、甚至诗意的提问。它没有标准答案，但又必须给出让守护者认可的答案。
白宇闭上眼睛，回想着在这个世界的经历——
在世界树殿堂中，濒临死亡的世界树之灵将最后的力量化作知识馈赠；
在根须迷宫里，聆听者信念崩塌时眼中闪过的那一丝解脱；
在病床上，亚子看着倒计时时那种混合了恐惧与决绝的眼神……
然后，他又想起了公会基地里的日常——亚丝娜在厨房尝试新菜谱时的专注，蕾姆细心照料花草时的温柔，加尔文在训练场挥洒汗水的坚持，影默默守护在阴影中的忠诚，辉夜品茶看书时的宁静，艾莉娅研究灵能时的热情……
濒死者与新生者。
终结与开始。
他睁开眼睛，缓缓开口：
“在濒死者的眼中，时间是最后的机会——是未完成的遗憾，是未说出口的话语，是未到达的彼岸。他们看着沙漏中的沙粒一颗颗落下，每一颗都沉重如山。”
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