晨雾如乳，浸透了南岭千山万壑的每一道褶皱。
队伍自湘西险地脱身后，已在山道间跋涉五日。地势渐次抬升，层峦叠嶂如巨兽脊骨隆起于天地之间。空气变得粘稠湿重，每一次呼吸都像在吞咽温热的水汽。林木恣意疯长，藤蔓如巨蟒缠绞，遮天蔽日。
山道几乎湮灭了。
时常是陈伯在前，眯着眼，像老猫辨认自己的地盘一样，从一片看似无路的密林中，寻出猎户或采药人踩出的、仅容一人侧身通过的缝隙。脚下是厚厚的腐殖层，踩上去绵软无声，偶尔惊起毒虫，振翅声令人头皮发麻。
“停一停。”
陈伯忽然抬手，蹲下身，抓起一把泥土在掌心搓了搓，又凑近闻了闻。
“先生，这土不对劲。”老人抬起头，脸上褶子都挤到了一处，“瞧着红得像染了血，摸起来湿漉漉，闻着却有股子闷熟的腥气。我们跑船的老话讲，‘红土湿，瘴气伏’，这地界儿怕是不干净。”
他站起身，用脚拨开地面的枯叶，露出底下暗红色的泥土：“您瞧，这颜色邪性。听此地老人言，南岭有种‘冷瘴’，不声不响，专在秋冬交接时发作。人吸进去，初时不觉，三两日后便发热打摆子，呕绿水。再往前，饮水非得滚透了才能喝，夜里歇脚，一定得找高地、通风的敞亮地方。”
林夙点头，望向雾霭深处。阳朔——他名义上的贬所，实则此行的终点与起点——就藏在这片群山之后。那不再是一个地理坐标，而是一个必须直面、必须深耕、甚至必须改造的泥潭。压力如这南岭的雾，无形无质，却无处不在。
队伍在一处有溪流的背风处暂歇。众人皆露疲态，湘西那一夜的生死搏杀虽已过去，伤痕却未全消。周铁骨肋下的刀伤虽已结痂，动作时仍会皱眉；石头手臂缠着布条，布条渗出淡黄药渍；阿水那三根拉弓的手指裹得厚实，少年却坚持自己背着小包袱。
沈砚坐在溪石上，摊开纸笔记录。这书生模样越发狼狈，青衫下摆撕成缕，鬓发散乱，握笔的手却极稳。他在画一幅简陋的地形草图，标注沿途所见。
杜衡清点着所剩物资，眉头越锁越紧：“干粮只够三日，盐快见底了。药材……金创药还有少许，但防瘴避瘟的艾草、雄黄几乎用尽。”
气氛有些沉。前路茫茫，后路已断，身处这陌生而凶险的南岭腹地，便是最悍勇的汉子，心头也难免压着些什么。
就在这片沉郁中，山道转弯处忽然传来马蹄声。
一骑快马破雾而来。马上是个穿着驿卒号衣的汉子，却生得精悍，目光如鹰隼。他勒马扫视队伍，视线在林夙身上停留一瞬，抱拳开口，声音低沉却清晰：“前方可是阳朔县丞林大人？”
周铁骨本能地踏前半步，手按刀柄。
汉子不惊不慌，从怀中取出一封缄口的信，又出示一枚小小的铜牌——牌上云纹简朴，正是林夙与顾寒声约定的“惊雷”南脉信物。
“小人受人之托，送信予林大人。”汉子目光清明，“托信者言，需亲交大人手中。”
林夙微怔，示意周铁骨接过查验。铜牌无误。那封信用的是寻常棉纸，封口火漆却是罕见的浅碧色，纹样是一枚简笔的、半舒卷的荷叶。
一个身影猝不及防地撞入心间——岳阳楼烟雨亭中，那个安静聆听、眸光清亮的官家小姐，苏晚晴。
杜衡也认出了，低声道：“先生，是苏……”
林夙抬手止住，对那汉子温言道：“有劳壮士。一路辛苦，可要用些水粮？”
“信已送到，需即刻返程复命。”汉子干脆利落地调转马头，又回头看了一眼林夙，顿了顿，补了一句，“托信者嘱：岭南路险，望大人珍重。”
言毕，人马没入浓雾，仿佛从未出现。
信握在手中，很轻。但林夙却觉得，掌心有些发烫。
他走到溪边一处僻静的石旁，背对众人，小心拆开那抹浅碧。信笺抽出，一页纸，字迹清秀而不失筋骨，是女子笔触，却无半分闺阁柔媚。
“林先生台鉴：
岳阳楼一别，倏忽旬月。先生风仪文章，犹在目前，振聋发聩，受益良深。近日偶闻先生湘西道中遇险，幸得无恙，晚晴远在岳州，闻之亦心悸神摇，惟愿先生此后路途，俱化坦途，鬼神不侵。
今冒昧致书，非为叙闲情。有三事相告，或于先生南行有所裨益。
其一，家父近日得省中僚友私信，言及先生《岳阳楼记》碑成后，湖广都指挥使司某佥事于私下场合，曾斥此文‘蛊惑士心，摇动舆情’，虽未公然发难，然其意不善。都司掌一方军卫，先生入境岭南，边卫屯所颇多，需留意武人态度，尤忌与卫所仓促交接。此其一也。
其二，岭南瘴疠非尽天灾。晚晴查阅家藏杂记，得知粤西之地，旧有‘矿蛊’‘丹毒’之说，常与私采、冶炼相连，污浊水土，害及生民。先生若见蹊跷疫病，或可追查是否人祸暗藏。此其二也。
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