混沌空间里的蜜色正自虚空中漫漶，像被揉碎的蜜蜡在绢帛上晕开，渐次凝出几分厚重。青蓝碎片自更高处飘坠，恍若初春未融的冰棱坠入暖泉，“嗤”地化作粼粼水痕，在虚空中淌出一方湿润的泥地。泥色青灰，混着细沙与草籽，地边斜卧半块青石，石面还沾着新雨的湿意，纹路如溪底苔痕，倒像是哪个顽皮孩童蹲在溪畔玩水时，随手捞起又遗落在此处的。
凌千机的虚影立在烛九溟身侧，机械臂上的暖光随着呼吸般的节奏忽明忽暗，幽蓝眼瞳里浮着细碎的光斑——那光斑落在泥地上，竟凝出清晰的影像。
那是个扎着羊角辫的小乞儿，发辫用草茎胡乱系着，几缕枯黄的发丝黏在汗津津的额角。她穿一件洗得发白的粗布衫，前襟沾着草屑，膝盖处破了个洞，露出半截沾泥的小腿，此刻正蹲在青石旁抹眼泪。泥地上的草茎被她抠得东倒西歪，指缝里全是湿泞的泥土。
“阿姊...阿姊不要我了。”小乞儿抽抽搭搭，喉间哽着哭嗝，“她说去寻药治我咳疾，可日头都落三回了，连星子都换过两轮，阿姊还没回来...”
“你别哭。”脆生生的童音从石后传来。扎着双髻的小凌千机探出头，银灰发尾沾着木屑，想来是刚从工坊的木堆里钻出来。他手里攥着根细树枝，枝桠上还挂着新鲜的树汁，沾在指腹上泛着淡青。许是怕吓着小乞儿，他踮着脚慢慢挪过来，麻鞋尖沾了泥也顾不得擦。
小乞儿抬头，泪珠子还挂在睫毛上，像串断线的琉璃珠。她抽了抽鼻子，望着这个突然出现的银灰发少年：“符？能吃么？”许是饿久了，连“符”字都咬得软软的，带着几分对食物的渴盼。
“不是吃的。”小凌千机蹲到青石前，膝盖压得泥地陷下去个小坑。他举起树枝，在石面轻轻划出细响，“这叫护心枢，是灵枢的一种。你把它揣在怀里，若阿姊在十里内，符纹会发烫，像揣着块捂热的枣糕；若她遇着危险，符纹会变青——就像这样。”
话音未落，最后一道纹刚刻完，石面突然泛起微光。那光极淡，却清透如春溪里浮着的星子，顺着符纹流转，将“护心枢”三字映得若隐若现。小凌千机眼睛亮起来，银灰发尾随着动作晃了晃，连木屑都落得慢了些。
小乞儿破涕为笑，伸手去摸石面。她的手很瘦，指节突出，掌心还留着前日捡柴时划的血痕。指尖刚触到符纹，那青石竟“咔”地裂成两半，内里嵌着块拇指大的小玉牌，玉质温润，泛着珍珠般的光泽，想来是小凌千机偷偷从工坊废料里挑的。
“我刻浅了。”小凌千机挠着头，耳尖泛起薄红，“本想把符纹藏在石里，等你阿姊回来再取...不过没关系，你拿着玉牌就行。”他把小玉牌塞进小乞儿掌心，又解下自己腕上的草绳——那草绳编得歪歪扭扭，是他前日跟伙房老妇学的——仔细系在小乞儿腕上，“等你找到阿姊，记得来灵枢工坊找我，我给你换块更好的，用暖玉刻，再雕朵桃花。”
“好！”小乞儿蹦起来，羊角辫上的草屑被风卷着飞进空中，像撒了把碎草籽。她仰起脸，鼻尖还沾着泥，“我叫阿桃，阿姊说我像山上的野桃子，又酸又甜！等我找到阿姊，我带她来吃你刻的符，不，看你刻的符！”
她转身跑远，泥地上的小脚印歪歪扭扭，深一脚浅一脚，倒比青石上的符纹还好看几分。风里飘来她的歌声，跑调得厉害：“阿姊阿姊莫要慌，桃儿有块亮玉牌...”
“阿桃...”凌千机的虚影低唤一声，机械指虚虚抚过泥地上的脚印。那脚印已有些模糊，却被他的指尖勾出淡淡金芒，像是用星砂重新描了一遍。他机械颈后的裂痕里，原本暗哑的暖光突然如活物般窜动，竟在虚空中勾勒出小乞儿的轮廓——羊角辫在风里晃，破布衫沾着草屑，腕上的草绳打着歪歪扭扭的结。虚影的机械音里裹着几分少年气，像是喉间哽着块没化开的糖：“我...我记得她。那年春汛冲垮了西市，断墙下全是烂泥，她蹲在碎砖上哭，我偷偷从工坊带了半块炊饼给她，怕被师傅发现，藏在袖子里焐了一路...原来我还给过她护心枢。”
烛九溟望着这一幕，袖中金纹突然灼痛如沸。那金纹自手腕爬至心口，像有条赤练蛇在皮下游走。他伸手触碰青石，指尖刚及石面，便觉有阴寒之气顺着金纹往心口钻——那气息腐臭如烂木，与前日藏枢阁窗棂上的腐锈气一般无二，是黑纹的味道。
“嗤。”沙哑的冷笑自虚空深处炸开，震得泥地簌簌落土。那声音像是锈刀刮过铁砧，带着刺骨的寒意，“灵枢是利器，不是玩具。你刻块破玉牌哄小乞儿，倒把灵枢的精魄都刻散了。”
话音未落，泥地突然翻涌如沸汤。原本湿润的泥土冒起黑泡，咕嘟咕嘟作响，散发出腐草的腥气。小凌千机的身影开始扭曲，银灰发尾化作黑纹，像团纠缠的毒蛇，滋滋地啃噬着他的衣摆；他手里的树枝裂成碎渣，碎木屑沾着黑血，簌簌落在泥里；阿桃的脚印被黑泥覆盖，草绳系着的玉牌“啪”地崩碎，符纹里的微光被撕成星屑，像被风吹散的流萤。
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