神圣杯第二轮小组赛落幕的傍晚，雅典的晚风裹着咸湿的海风，吹过奥林匹克网球场的围栏。堀尾史聪攥着晋级八强的确认单，缓步走在回酒店的路上，指尖的符咒纹路微微发烫，却依旧透着几分索然。
6-1碾压S级选手安德烈的胜利，虽让他成功跻身八强，却并未让他的符咒能力得到充分淬炼。对手虽为S级，却因力量型打法的单一，全程被堀尾以能量过载压制，连像样的战术反击都未能打出。这让堀尾愈发期待明日的对决——唯有与风格多样、实力更接近S+的高手交锋，才能真正突破自身瓶颈，让影子模拟与圣主球拍的能力真正磨合，朝着异次元网球的目标再进一步。
“明天一定要遇到能让我全力以赴的对手。”堀尾边走边默默念叨，脑海里反复回放着龙马天衣无缝绽放时的画面，心底的执念愈发坚定。
回到酒店后，堀尾简单吃了份地中海风味的晚餐，泡了个热水澡缓解连日奔波与比赛带来的疲惫。没有多余的消遣，他早早躺在床上，辗转片刻便陷入沉睡。长途飞行与连续比赛的消耗，在安稳的睡眠中快速恢复，只等次日清晨，迎接更残酷的八强争夺战。
次日天刚蒙蒙亮，窗外的天际还泛着淡青色，堀尾便准时睁开了双眼。
没有丝毫赖床的念头，他迅速起身洗漱，换上轻便的运动装，背上空的球包，轻手轻脚地走出酒店房门。雅典的清晨还带着微凉的湿气，街道上行人寥寥，只有早起的摊贩在整理货物，偶尔传来几句希腊语的吆喝。
堀尾深吸一口气，沿着雅典的街道慢跑起来。目的地，自然是奥林匹克网球场。
他的脚步沉稳而规律，每一步都踏在晨跑的节奏上，身体的热量快速升腾，原本还带着些许睡意的头脑，也渐渐变得清醒。沿途的风光渐渐清晰：帕特农神庙的白色轮廓在晨雾中若隐若现，古老的大理石柱廊透着历史的厚重；街边的橄榄树随风摇曳，叶片上的露珠折射着初升的晨光；偶尔还能看到骑着自行车的希腊少年，朝着赛场的方向疾驰，想来也是去看比赛的。
“这里的赛场，藏着比日本更广阔的网球世界。”堀尾边跑边暗自思索，全国大赛的夺冠荣耀已成过往，U-17的舞台就在前方，而他想要在那片舞台站稳脚跟，就必须在希腊的赛场上完成足够的淬炼。
晨跑的速度不快，却恰好能让他的身心完全放松，同时感受着雅典清晨的活力。约莫四十分钟后，堀尾抵达奥林匹克网球场时，时针稳稳指向八点半。
此时的赛场已经热闹起来，工作人员忙着布置场地，参赛选手三三两两入场，有的在热身，有的在和同伴交流，观众席上也渐渐坐满了人。经过两日的角逐，剩余的选手个个都是希腊本土的顶尖青少年选手，赛场的氛围比前两日更加紧绷，每一个人的眼神里都透着对晋级的渴望。
堀尾没有耽搁，径直走到裁判台的签到处。负责签到的裁判早已认识他，见他到来，笑着点了点头：“堀尾选手，今日是八强战，规则和之前不同，直接32人单败淘汰，一局定胜负，全程打完就要决出最终冠军。”
堀尾微微颔首，轻声应道：“我知道了，麻烦帮我抽签。”
裁判将抽签箱推到他面前，堀尾伸手入箱，指尖触碰到几张冰凉的卡片，随手抽出一张。翻转卡片的瞬间，他先是一愣，随即挑了挑眉——黑色的数字“1”，赫然印在卡片中央。
“1号选手，堀尾史聪。”裁判核对完信息，高声确认，“今日第一场对决，一号赛场，对手是32号选手尼科斯。”
1号？
堀尾心底暗自嘀咕了一句。原本以为自己会抽到中间的号码，能多一些时间热身和观赛，没想到居然抽中了首场对决的1号签。
单败淘汰制，32人直接从第一轮打起，一路连胜五轮拿下冠军。这样的赛程，比之前的小组赛残酷数倍，每一场都是生死战，输一场就彻底出局，根本没有调整的余地。而1号签意味着他要第一个登场，不仅要提前适应赛场的氛围，还要在其他选手尚未完全进入状态时，拿下开门红。
“也好，早打早适应。”堀尾很快便调整好心态，将号码牌收好，转身走到一旁的公告牌前，目光落在张贴的赛程表上，认真研究起来。
第一轮：32进16（16场对决，一号赛场率先开战）
1. 1号VS 32号→ 胜者A1
2. 2号 VS 31号 → 胜者A2
3. 3号 VS 30号 → 胜者A3
4. 4号 VS 29号 → 胜者A4
5. 5号 VS 28号 → 胜者A5
6. 6号 VS 27号 → 胜者A6
7. 7号 VS 26号 → 胜者A7
8. 8号 VS 25号 → 胜者A8
9. 9号 VS 24号 → 胜者A9
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