一夜沉寂，黑瘴谷的寒风吹了整整一宿，却吹不散沈墨与柳如眉之间那层无形的隔阂。
若说昨夜的试探是冰面下的微澜，此刻那暗流已在冰层下汹涌翻滚，彼此都清楚对方绝非表面所见那般简单，只是谁也没有率先捅破这层窗户纸。
沈墨靠在石壁上假寐，实则半分不敢放松，耳中留意着阵法内的每一丝动静，而柳如眉盘膝静坐的身影，在月光下如同静默的猎手，始终散发着令人心悸的压迫感。
天刚蒙蒙亮，谷中瘴气尚未散去，柳如眉便已起身，指尖轻弹，那层淡金色的防护阵法便应声消散。“今日向谷内推进，所有人打起十二分精神，瘴气会随深入愈发浓烈，注意护住自身灵识与灵力。”
她声音清冷，却带着不容置疑的威严，弟子们纷纷应声，快速整理好行装，眼神中既有对未知的警惕，也有几分探寻真相的期待。
队伍刚踏入谷内不足百丈，周遭的瘴气便骤然变得浓稠起来。
不再是外围那种稀薄的灰雾，而是像熬煮到极致的黑粥，黏腻地缠绕在周身，连视线都被压缩到不足三尺。
沈墨只觉一股阴冷的气息顺着毛孔往体内钻，若非他运转灵力护住经脉，恐怕早已被这瘴气侵蚀。
天衍宗弟子们也不好受，一个个面色凝重，双手掐诀，将功法运转到极致，周身泛起淡淡的灵光，才勉强将瘴气隔绝在外，队伍的行进速度也因此慢了下来，每一步都走得格外谨慎。
柳如眉走在最前方，手中握着一枚青铜罗盘，罗盘指针原本平稳，此刻却像失控般疯狂转动，指针尖端泛着微弱的红光，在浓稠的瘴气中忽明忽暗。
约莫半柱香后，指针终于不再乱晃，稳稳地指向谷内深处某个方向，针尖的红光也变得愈发刺眼。
“核心污染源就在那个方向，都小心些，沿途若遇危险，优先自保，不可贸然追击。”柳如眉收起罗盘，右手一扬，一枚拳头大小的冰珠从储物袋中飞出，悬浮在她身前。她指尖注入一丝灵力，冰珠瞬间散发出柔和的清辉，如同冬日里的暖阳，将周围数丈内的瘴气硬生生逼退，露出一片相对清明的区域。
沈墨跟在队伍末尾，目光却悄悄锁定着罗盘指向的方向，同时在心中默默记下沿途的路线——哪里有凸起的岩石，哪里有岔路，哪里的瘴气格外浓郁，都一一印在脑海中。他越看越觉得不对劲，这个方向似乎正通往黑瘴谷最深处的“迷踪岭”，那片区域地势极其复杂，不仅有天然形成的幻阵，据说还栖息着不少被瘴气污染的高阶妖兽，寻常修士根本不敢靠近。
“难道核心污染源藏在迷踪岭里？”他心中暗自思索，愈发觉得此事不简单。
前行途中，危险果然接踵而至。先是几只浑身覆盖着黑鳞的恶狼突然从瘴气中扑出，狼口中淌着黑色的涎水，落地时连地面都被腐蚀出一个个小坑；接着又遇到几名双眼赤红的修士，他们浑身散发着浓郁的污染气息，如同行尸走肉般挥舞着法器，攻击毫无章法，却悍不畏死。
战斗变得愈发频繁，也愈发激烈，弟子们虽修为不弱，但架不住敌人数量多且疯狂，渐渐也有些疲态。
在一次击退三只浑身流淌着酸液的腐蚀怪后，柳如眉下令暂时休整。
那腐蚀怪体型庞大，表皮溃烂，酸液落在地上滋滋作响，连岩石都能融化，几名弟子在战斗中不慎被酸液溅到，法器都被腐蚀出了缺口，脸色难看至极。“这些鬼东西怎么杀不完？到底是谁在背后搞鬼，弄出这么多怪物！”一名圆脸弟子忍不住抱怨，一边用灵力擦拭着法器上的腐蚀痕迹，一边气鼓鼓地踢了踢脚边的碎石。
“肯定是有人在此建立了据点！”另一名高个弟子皱着眉分析，“你看这些污染者，虽然疯狂，但攻击时隐约有章法，而且分布得很有规律，显然是被人刻意控制的。
若不是有据点在背后支撑，污染绝不会如此集中，还这么有组织！”他的话得到了不少弟子的认同，众人看向谷内深处的目光，多了几分忌惮。
沈墨站在一旁，听着弟子们的议论，心中暗自点头——时机到了。
他悄悄退到队伍边缘，目光扫过四周，见没人留意自己，便蹲下身，假装整理鞋带，手指飞快地从储物袋中摸出那枚“影杀令”。令牌入手冰凉，上面的“影”字在昏暗的光线下泛着冷光。
他趁着众人注意力都在讨论上，将令牌塞进一块刚刚被腐蚀怪的酸液波及、翻松的泥土缝隙中，又用脚尖轻轻踢了点浮土覆盖在上面，只留下一点极其细微的金属反光——既不会轻易被发现，又能在有人靠近时，恰好吸引注意。
做完这一切，他若无其事地站起身，拍了拍身上的灰尘，重新归队。
没过多久，柳如眉便下令继续前进。队伍沿着之前的方向出发，很快便经过了那片被翻松的土地。
沈墨算准时机，故意脚下一绊，身体踉跄着往前扑去，口中还配合地发出一声“哎哟”的痛呼，重重摔在地上。
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