“此去小心，一切以自身安全为重。”祁瑾晏睁开眼，再次叮嘱。他虽相信她的能力，但关心则乱。
“放心，区区尸蛊，还难不倒我。”秦湘湘语气平静，但眼底却闪烁着冰冷的锋芒。用如此阴毒的手段残害无辜百姓，已然触及了她的底线。
马车在官道上疾驰，越靠近柳林镇，沿途的气氛便越发凝重。原本应该熙熙攘攘的官道变得冷冷清清，偶尔遇到的也是行色匆匆、面有惧色的行人。空气中，似乎都弥漫着一股淡淡的、令人不安的气息。
柳林镇外，已然被官兵封锁。带队的是祁瑾晏麾下一位得力将领，见到王爷和王妃亲至，既惊且敬，连忙上前禀报情况。
镇内情况比上报的更为惨烈。十室九空，哀鸿遍野。未被感染的百姓被集中安置在镇外临时搭建的营区，人人面带惊恐，眼神麻木。镇内则弥漫着浓重的死亡与腐臭气息，官兵和少数自愿留下的郎中穿着特制的防护衣物，穿梭其间，搬运尸体，洒扫消毒，景象如同人间地狱。
秦湘湘戴上特制的面纱（浸过药液），又递给祁瑾晏一个香囊（内藏清心避毒的药材），便径直走向隔离病患的区域。祁瑾晏紧随其后，周身内力流转，将一切秽气隔绝在外。
病患区的情景更是触目惊心。简易的床榻上躺满了呻吟不止的病人，他们面色青黑，身上斑块狰狞，咳嗽声撕心裂肺。空气中弥漫着绝望与死亡的气息。
秦湘湘走到一个病情最重的青年男子床边，不顾旁人劝阻，伸手搭上了他的腕脉。一丝极其细微的蛊灵之力探入。
甫一接触，她便感觉到一股阴冷、污秽、充满死气的能量，如同跗骨之蛆，盘踞在病患的心脉与肺腑，疯狂吞噬着生机，并不断散播出更细小的、具有传染性的蛊毒微粒。这确实是尸蛊，而且是经过改良、能通过呼吸和接触快速传播的变种！
她仔细感知着那蛊毒的能量结构，试图找出其弱点。同时，她也注意到，这些病患体内的蛊毒，似乎隐隐受到远处某个方向的、极其微弱的召唤与控制。
“下蛊之人，应该就在这附近，或者……留下了控制蛊母的媒介。”秦湘湘收回手，对祁瑾晏低声道。
祁瑾晏眼神一厉：“能找到吗？”
“我试试。”秦湘湘闭上眼，将蛊灵之力的感知放到最大，如同无形的蛛网，细细感应着空气中、土地上残留的每一丝异常波动。源蛊之种对天下万蛊有着天然的感应与压制，只要那控制源在一定范围内，就逃不过她的感知。
片刻之后，她猛地睁开眼，目光锐利地投向镇子西侧，那片荒废的乱葬岗！
“在那边！有很强烈的尸气和蛊毒源头波动！”
祁瑾晏二话不说，立刻点了一队精锐影卫，与秦湘湘一同，快速赶往乱葬岗。
乱葬岗荒草丛生，坟茔歪斜，乌鸦盘旋，一派阴森景象。越靠近，那股令人作呕的尸臭和阴寒之气便越浓。
秦湘湘示意众人停下。她独自上前几步，双手结印，一股纯净而充满生机的蛊灵之力自她掌心涌出，如同清风般拂过前方一片看似寻常的荒地。
“嗡……”
地面微微震动，土层翻开，露出一个隐藏的、仅容一人通过的洞口！浓烈得化不开的尸臭与蛊毒气息，如同实质般从洞中喷涌而出！
洞口边缘，散落着几枚已经干涸发黑的、绘制着扭曲符文的人骨片，以及一些尚未完全燃烧殆尽的、散发着异香的灰烬。
“是养蛊坛的痕迹，有人在这里培育和释放了尸蛊。”秦湘湘语气冰冷，“看来，我们来晚了一步，对方已经转移了。但这些残留的媒介和气息，足够了。”
她再次催动蛊灵之力，这次不再是探查，而是净化与追索！金红色的光芒以她为中心扩散开来，所过之处，那弥漫的尸气与蛊毒如同冰雪消融，迅速被净化。同时，光芒中分离出几缕极其细微的、常人无法察觉的能量丝线，如同灵蛇般，朝着东南方向蜿蜒而去，指示着施蛊者离去的大致方向！
“追！”祁瑾晏眼中杀机毕露，立刻就要带人沿着能量丝线指引的方向追击。
“王爷且慢。”秦湘湘却拦住了他，她看着那迅速消散在空气中的能量丝线，眉头微蹙，“对方很谨慎，留下的痕迹断断续续，且故意绕了弯路。盲目追击，恐怕会落入陷阱。而且……”
她看向洞口那些符文骨片和灰烬，眼神凝重：“这养蛊的手法，与我在南疆见过的驭兽族、甚至幽冥宗使者的都有些不同，更加……古老和邪异。恐怕，这次出手的，是幽冥宗里真正精通上古蛊术的核心人物，甚至可能是……”
她没有说完，但祁瑾晏已然明白。可能是那个一直隐藏在最深处的——宗主！
对方这次不再是小打小闹的试探，而是动用了真正阴毒的手段，并且狡猾地隐匿了行迹。这是一场更加隐秘、也更加危险的较量。
“先解决眼前的疫情。”秦湘湘深吸一口气，压下心中的寒意，“清除镇内残留的蛊毒，救治病患。至于幕后黑手……他们既然出手了，就绝不会只此一次。只要我们稳住局面，他们总会再次露出马脚。”
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