赫姆勒队长又看了两人一眼，尤其是深深看了苏瑾一眼，才转身带着其余队员，迈着那整齐沉重的步伐，重新没入林地，朝着另一个方向离去。
在莉亚娜和两名守钟人的“护送”下，赵磐和苏瑾离开了林地，朝着聚居点的方向走去。他们没有再被蒙上眼睛或束缚双手，但这种被武装人员前后“陪同”的感觉，依然清晰标示着他们此刻的处境。
走近聚居点，赵磐得以更仔细地观察那些建筑和居民。房屋比他远观时更加破败，许多墙壁上都有修补的痕迹，材料五花八门。居民们看到守钟人押送着两个陌生人回来，纷纷停下手中的活计，远远地观望，眼神中充满了好奇、畏惧，以及一丝麻木。没有人上前询问，也没有人交谈，只是沉默地看着。
莉亚娜没有进入聚居点内部，而是带着他们绕过了那些低矮的房屋，走向聚居点后方一处地势稍高的坡地。那里矗立着一座相对坚固的建筑。
那是一座用大块灰褐色岩石垒砌而成的方形堡垒，只有两层，但墙壁厚实，窗户窄小，屋顶是厚重的金属板，边缘有着防止攀爬的倒刺。堡垒外有简单的木制围栏，围栏入口处站着两名同样身穿靛蓝色制服的守钟人。堡垒的墙壁上，一个巨大的、用金属镶嵌而成的“圆圈十字架波浪线”徽记在夕阳下反射着冷硬的光。
第七区哨所。
进入围栏，内部的空地上有一些训练器械和武器架。莉亚娜没有停留，直接带着他们走进堡垒主楼。内部光线昏暗，空气中弥漫着灰尘、旧皮革、金属润滑油以及一种淡淡的、类似消毒剂的味道。
他们被带到一楼一个空旷的房间。房间里有简单的桌椅，墙壁上挂着这个区域的粗略地图，上面用不同颜色的图钉和线条标注着聚居点、巡逻路线、危险区域和资源点。地图旁贴着一张泛黄的、写满守则的羊皮纸。
“在这里等着。”莉亚娜冷冰冰地说，“不要随意走动。医疗官稍后会来。”她留下那两名守钟人在门口，自己转身离开了房间，脚步声在石质走廊里回荡。
门被轻轻带上，但没有锁死。门口两名守钟人如同雕像般站立，目不斜视。
赵磐和苏瑾在桌旁坐下。房间隔音似乎不错，外面隐约的声响变得模糊。
“你觉得他们信了多少？”赵磐用极低的声音问道，目光却落在墙上的地图，仿佛在研究地形。
“一半，或许更少。”苏瑾同样低声回应，她的手指无意识地在粗糙的木桌面上轻轻划动，“那个赫姆勒队长……他的目光多次停留在我的‘印记’和你那把枪上。他认出它们非同寻常。‘研究前哨站’的故事或许能解释我们的来历不明，但解释不了我们身上的‘异常’。他们带我们回来，与其说是核实身份，不如说是……隔离观察，并试图弄清楚我们到底是什么，以及我们带来的是机会还是威胁。”
她的分析一针见血。守钟人维持着这里的秩序，但他们也必然对任何可能打破平衡的未知因素充满警惕。
“那个徽记，”苏瑾继续道，声音更轻，“在塔萨尔零星的记录里，那个崇拜‘均衡与救赎’的教派，其高阶祭司或守护者，似乎被称为……‘持钟者’。他们守护着某种据说能‘衡量文明善恶、指引救赎之路’的古老圣物——可能是一口钟，也可能是别的什么计时或测量装置。‘守钟人’……这个名字，很可能就是那个古老称谓的演变或遗留。”
“所以这些守钟人，可能是一个古老教派的军事化后裔？”赵磐皱眉，“他们守护的‘钟’是什么？和那个‘均衡与救赎之神’有关？”
“不知道。记录太残破了。但可以肯定的是，”苏瑾抬起头，看向赵磐，眼神变得无比认真，“如果‘守钟人’真的与那个教派有关，那么他们守护的秘密，很可能涉及到塔萨尔文明早期对这片星域的观测，甚至……可能与他们筛选文明的某些‘测试标准’或‘观测站’有关。我们被‘哨兵之印’送到这里，可能不是纯粹的偶然。”
就在这时，房门被敲响，然后推开。
进来的不是医疗官。
是赫姆勒队长。他已经脱下了那件厚重的外套，里面是同样靛蓝色的制服衬衫，袖口挽起，露出结实的小臂。他手里拿着一个陈旧的皮质记录板和一支炭笔，独自一人。
他走进房间，反手关上门，将记录板放在桌上，然后拉过一把椅子，在两人对面坐下。他的动作不紧不慢，却带着一种无形的压力。
他没有立刻开始问话，而是再次仔细地打量了赵磐和苏瑾一番，目光尤其在他们身上那些非自然的痕迹（苏瑾的印记、赵磐手中枪的裂纹）上停留。
片刻后，他开口，声音比在野外时稍微缓和了一些，但依旧直接。
“‘回声’前哨站的具体坐标。最后一次与你们的 consortium 总部联络的频率和密钥。你们研究项目的公开代号和至少两个非核心参与人员的名字。”他抛出一连串问题，都是可以验证且难以临时编造得完美无缺的细节。
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