十月初八，沈墨轩一行离开京城，南下江南。随行的有赵怀远、玉娘，还有孙志带领的三十名锦衣卫精锐。此外，户部派了六名主事、四名书吏，专责清丈田亩的具体事宜。
队伍选择漕运水路，从通州上船沿运河南下。官船不算豪华，却十分宽敞。沈墨轩立在船头，望着两岸渐黄的秋色，运河上漕船、客船、货船往来如梭，挤挤挨挨，尽显繁盛。
赵怀远缓步走近：这才刚出京城，漕运就这么繁忙。到了江南，更不得了。
沈墨轩目光未移：江南富庶，天下财赋半出江南。所以改革必须从江南开始，江南成了，天下就成了一半。
玉娘从船舱走出，递过一件披风：风大，披上吧。
沈墨轩接过披风，顺手也给她披了一件：你也别着凉。
玉娘望着两岸景致：这一路要经过山东、江苏，都是大省。山东的孔家，江苏的徐家、顾家，可都等着你呢。
沈墨轩点头：我知道。所以我想先不去苏州，改道扬州。
赵怀远面露不解：扬州？扬州的盐商更不好对付吧？
正因为他们不好对付，才要先见。沈墨轩语气坚定，盐商有钱有势有手段，若能说服他们支持改革，盐政这块就成了一半。
玉娘颔首附和：有道理。我在扬州有几个老关系，可安排见面。
不过要小心。沈墨轩叮嘱，盐商比士绅更精明，更会算计，跟他们打交道得多留个心眼。
船行三日，抵达山东济宁。济宁是漕运重镇，运河在此与黄河交汇，船靠岸补给时，沈墨轩决定下船巡查。
一行人换了便服在城中闲逛，济宁城十分繁华，街道两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳。玉娘介绍，济宁是运河七镇之一，南北货物皆在此集散，她名下有间绸缎庄设在此地，掌柜姓王，办事干练。
话音刚落，前方便传来吵闹声。一群人围在米店门前争执，沈墨轩走近，见米店门口立着标价牌，今日米价每斗一两二钱。
一位老汉高声抱怨：又涨了！昨天还一两呢！这还让不让人活了！
米店伙计叉腰呵斥：爱买不买！现在漕运不畅，南边的米运不过来，就这个价！
可这也太贵了！往年这个时候，一斗米才六钱！
往年是往年，今年是今年！伙计不耐烦挥手，买不起别挡着门！
沈墨轩皱眉，向身旁路人询问米价暴涨缘由。路人叹气，说是漕运闹的，朝廷要改漕运，漕帮之人罢工抗议，南边米粮运不过来，北边粮商便趁机囤货抬价。
漕帮罢工？沈墨轩心中一紧。
赵怀远低声道：这事我知道。漕帮总舵主陈四海是你的人，他怎么没管住？
沈墨轩摇头，漕帮内部并非铁板一块，陈四海虽是总舵主，各分舵却各有利益考量。改革漕运触动整个漕帮利益，陈四海也难以压制。
那怎么办？
先去扬州。沈墨轩定调，漕帮总舵在扬州，陈四海也在那里，见了他才能弄清具体情况。
话音未落，人群突然骚动。一队衙役冲来推开众人，领头捕头高声呵斥：都散了！聚众闹事，想吃板子吗？
百姓们敢怒不敢言，渐渐散去。捕头走到米店前，向伙计询问王掌柜去向，伙计赔笑着引路，捕头便大摇大摆进了米店。
沈墨轩对孙志使了个眼色，孙志会意，悄然跟了上去。约一刻钟后，孙志返回，脸色难看地禀报，米店王掌柜是济宁知府的舅子，米价是他哄抬的，衙役也是他叫来的，济宁知府也参了一股，故而无人敢管。
赵怀远怒不可遏：岂有此理！知府勾结奸商哄抬粮价，这是要逼死百姓！
沈墨轩沉默片刻，沉声道：去知府衙门。
现在？
现在。
一行人抵达知府衙门，沈墨轩亮明身份，门房吓得慌忙通报。片刻后，济宁知府刘德全连滚带爬跑出来，跪地请罪：下官不知沈尚书驾到，有失远迎，罪该万死！
沈墨轩居高临下：刘知府，济宁米价涨到一两二钱一斗，你知道吗？
刘德全脸色骤变：这……下官不知.。
不知？沈墨轩冷笑，那你舅子的米店，你也不知？
刘德全腿一软瘫倒在地：沈尚书，下官……下官知罪！下官一时糊涂，被内弟蛊惑。
一时糊涂？沈墨轩打断他，百姓买不起米饿死街头，你一句一时糊涂就完了？
下官……下官愿意补过！这就去平抑米价！
不必了。沈墨轩拿出皇上御赐金牌，从现在起，你停职待参，济宁府事务暂由同知代理。皇上金牌在此，如朕亲临。
孙志！
在！
带人查封米店，所有存粮充公平价出售，另外彻查知府衙门，揪出所有涉案人员。
是！
孙志带人离去，刘德全面如死灰瘫在地上。沈墨轩转向一旁的济宁同知：你是济宁同知？
同知连忙躬身：下官张诚，见过沈尚书。
张同知，济宁府事务暂由你接管。沈墨轩吩咐，第一平抑粮价、开仓放粮，绝不能让百姓饿死；第二安抚漕帮，告知朝廷改革漕运不会断他们生路；第三整顿吏治，再有官商勾结、欺压百姓者，严惩不贷。
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