通州，大运河的北端枢纽，帝国的漕运心脏。
宽阔的河面上，各式船只穿梭往来，密如过江之鲫。沉重的漕船吃水极深，缓缓而行，上面堆满了来自江南的粮包；灵活的客船装饰华美，穿梭其间；更有无数大小商船，帆影交错，将南方的丝绸、瓷器、茶叶源源不断运往北方。码头上，人声鼎沸，扛包的苦力喊着低沉有力的号子，裸露的脊梁在阳光下泛着古铜色的油光；精明的小商贩在高声叫卖，与过往行人和客商讨价还价；身着号衣的税吏按着腰刀，眼神锐利地巡视着每一艘靠岸的船只，确保朝廷的税银不会少了一分。
一派盛世繁华，烟火人间。
然而，站在这喧嚣的边缘，林威却只觉得一股寒意顺着脊椎慢慢爬升。这看似井然有序、活力勃勃的景象之下，他仿佛能感觉到无数暗流在涌动、在碰撞。这里是他所属的漕帮势力核心区域之一，按理说，回到了“自家地盘”，他应该感到一丝安心。可鱼肠弄那场血腥的背叛，如同一个冰冷的烙印，深深烙在他的心头。假阿吉那张看似憨厚实则狰狞的脸，老鬼引开追兵时决绝的背影，还有赵四哥倒下去时不甘的眼神……这一切都让他无法再轻易相信任何与漕帮相关的人和事。
位于码头区相对僻静一角的“悦来”客栈，门脸不大，看起来与周围其他客栈并无二致。但这里，却是漕帮在通州诸多不为人知的联络点之一。二楼一间窗户朝向后院而非码头的客房里，林威和影子相对而坐。
经过几天昼伏夜出、小心翼翼的秘密赶路，他们终于抵达了这座至关重要的城池。这一路上，影子展现出的能力让林威愈发觉得他深不可测。他仿佛对所有的明卡暗哨、官道小路都了如指掌，总能找到最安全、最隐蔽的行进路线。他似乎还掌握着一条看不见的网络，能在一些看似普通的农家、荒废的祠庙甚至路边的茶摊，获取干净的食物、饮水和最新的风声。在影子的安排和提供的特效草药帮助下，林威身上那些皮肉伤已经愈合得七七八八，损耗的元气也恢复了大半，只是心底的警惕和疲惫，却难以轻易消除。
此刻，林威坐在硬木椅子上，目光从窗外那片繁忙的码头景象收回，落在对面依旧一身黑衣、黑巾蒙面的影子身上。即使是在这看似安全的密室之内，影子也几乎没有卸下过伪装，只有偶尔喝水进食时，才会极快地撩起黑巾一角。
“我们在这里等谁？”林威压低声音问道。客栈隔音并不算好，能隐约听到楼下大堂传来的零星话语声和脚步声。
影子端坐着，姿态放松却并不松懈，他低沉的嗓音在安静的房间里显得格外清晰：“等一个能带我们安全进京的人。”他顿了顿，似乎在感知着什么，继续道，“也是……一个或许能帮你弄清楚一些事情的人。”
“弄清楚什么？”林威追问。
“弄清楚漕帮内部，现在到底是谁说了算，”影子的声音里透着一股冰冷的意味，“以及，到底烂到了什么程度。”
林威心中一沉。没错，假阿吉那个陷阱设置得如此精准，不仅知道他们的接头暗号，连老鬼的应对习惯都算计在内，这绝非一个普通内奸能做到。这说明，在漕帮内部，必然有地位不低的人出了问题，而且很可能就在这通州地界！
就在这时，楼下传来一阵明显的喧哗，夹杂着官腔十足的呵斥和盘问声，似乎是官府的兵丁在例行查店。
林威的神经瞬间绷紧，几乎是条件反射般，手就摸向了藏在后腰的短刀刀柄，身体也微微前倾，做出了随时可以暴起的姿态。
影子却只是微微偏头，用眼神制止了他，示意他冷静。他无声地移动到门边，将耳朵贴近门缝，仔细听了片刻，然后退回原位，低声道：“是顺天府衙门的巡街兵丁，例行公事。这家客栈的老板在本地有些根基，他们不会搜得太仔细，给点茶钱就能打发。”
果然，楼下的喧闹声没过多久就渐渐平息下去，伴随着几句客套话和零钱的叮当声，兵丁们的脚步声逐渐远去。
房间里刚刚恢复安静不到一炷香的功夫，门外突然传来了清晰而有节奏的敲门声——笃，笃笃，笃，笃笃。三长，两短。
影子眼神一凝，瞬间从椅子上站起，动作轻捷地来到门后。他没有立刻开门，而是用指甲在门板上，同样有节奏地轻轻叩击回应——笃笃笃，笃。三短，一长。
门外的人似乎确认了信号，压低了嗓音，说出四个字：“河清海晏。”
影子在门内立刻回应，声音同样低沉：“水落石出。”
暗号无误！
“吱呀”一声，房门被轻轻推开一条缝隙，一个穿着藏青色绸缎长衫、身材微胖、作寻常商人打扮的中年男子敏捷地侧身闪了进来。他约莫四十出头年纪，面团团的脸，嘴角天生微微上扬带着三分笑意，看起来一团和气，唯独那双眯起的小眼睛里，时不时闪过属于商人的精明与谨慎。他一进来，立刻反手将门关严，插上门栓，然后才转向影子，收敛了脸上的笑意，恭敬地抱拳躬身行礼。
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