黑云之会的盛况与余威，如同初春的山风，裹挟着冰雪消融的凛冽和万物萌动的生机，迅速席卷了整个郡北。黑云寨不仅以雷霆手段证明了自身的武力，更以“盟议堂”、“三礼”展示了深不可测的底蕴与格局。一时间，黑云山成为了郡北绿林道新的风暴眼，吸引着各色人等的目光，或敬畏，或依附，或刺探。
这日晌午，周铁柱刚带着一支风尘仆仆的商队，押运着新换来的盐铁布匹返回山寨。连日奔波虽疲惫，但看着满载的物资，他心头仍是一松。行至寨门处，正待与相熟的哨长交接，却见寨门旁的空地上，颇为热闹地聚着几拨人，与往常零散来投的流民大不相同，不由得勒住马，多看了几眼。
第一拨人数最少，仅有一中年一少年。那中年人约莫四十出头，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛深邃沉静，仿佛能洞悉人心。他穿着一身洗得发白、却浆洗得十分干净的青布直缀，虽满面风霜，鬓角已染微霜，但背脊挺得笔直，自有一股“腹有诗书气自华”的沉静气度，不像寻常落魄文人，倒像是一位遭了难的隐士。少年约莫十五六岁，眉目清秀，背着个沉重的书箱，恭敬地站在他身后半步之处，眼神灵动，不时警惕地观察着四周。
另一拨则有十余人，清一色的青壮汉子，虽衣衫褴褛，面有菜色，但那股子剽悍精干之气却难以掩盖。为首两人，年长的约二十七八，面容沉稳，肤色黝黑，嘴角紧抿，一道寸许长的疤痕从眉骨斜划至颧骨，平添几分煞气，站姿如松，眼神锐利如鹰，一看便是经历过沙场的老兵。年幼的二十出头，眉眼与兄长有几分相似，却多了几分锐气与灵动，身形矫健，像一头蓄势待发的猎豹。他们身后跟着的汉子，也个个眼神锐利，沉默寡言，即便疲惫，也下意识地保持着简单的行军阵列，隐隐以这两兄弟为首。
还有一拨人数最多，约三十余人，男女老少皆有，衣衫褴褛，面带饥色，神情惶恐，是典型的逃难流民，与前面两拨人形成鲜明对比。
守门的哨长见周铁柱回来，笑着上前招呼：“周头领回来了！这趟辛苦！”
周铁柱点点头，利落地翻身下马，目光却始终没离开那几拨人，尤其是前两拨，他压低声问道：“这些是……？瞧着不像一般人。”
哨长也压低声音：“都是来投奔的。那先生模样的自称姓墨，是个读书人；那伙带头的两个汉子姓秦，说是从北边逃难来的军户；后面那些是路上收拢的流民。已经派人进去通报寨主了。”
周铁柱“哦”了一声，心中一动。他常年在外行商，走南闯北，见识颇广，眼光毒辣。他仔细打量那墨姓先生，见其气度从容，面对山寨肃杀之气毫无惧色，反而有种审视的意味，绝非寻常腐儒；再看那秦姓兄弟，虽是落魄，但那股子浸到骨子里的行伍精锐的底子，以及手下汉子们不经意流露出的肃杀之气，绝非寻常流民或散兵游勇可比。他心中暗忖：“寨子如今正是用人之际，寨主求贤若渴，若真是人才，可不能错过，得替寨主把把关，也要显得我寨礼贤下士。”
想到这里，他让副手带商队先行入库清点物资，自己则整了整因赶路而微皱的衣衫，脸上堆起惯常的、带着几分市井气的和气笑容，主动走向那墨姓先生和秦姓兄弟等人。
“诸位，一路辛苦！”周铁柱拱手为礼，语气热络却不过分谄媚，“在下周铁柱，忝为寨中打理些外务，常在外行走。看诸位风尘仆仆，远道而来，必是辛苦了。若不介意，可与周某说说，或许能帮衬一二？” 他话语圆滑，既表明了身份，又留有余地，不至于吓到对方。
那墨姓先生见周铁柱态度诚恳，言语得体，不似寻常匪类粗豪无状，眸光微动，便也拱手还礼，声音平和清越：“不敢当。老朽墨尘，携小徒杜衡，本是北地一介寒儒，只因世道纷乱，烽烟四起，家园残破，不得已流落至此。久闻黑云寨李寨主仁德，保境安民，威震郡北，特来相投，乞望收留，但求一安身立命之所。若蒙不弃，或可凭胸中所学，略尽绵薄之力。” 言辞不卑不亢，既道明处境凄惨，又隐含表明自身并非无用书生，分寸拿捏得极好。
周铁柱心中暗赞：“好个‘略尽绵薄之力’，这话说得有水平！” 他脸上笑容更真诚了几分，又看向那伙军汉：“这两位兄弟是……？”
年长些的汉子踏前一步，抱拳一礼，动作干脆利落，声音洪亮却带着一丝沙哑与疲惫：“在下秦英，这是舍弟秦华。我等原是北疆边军什长，吃的是皇粮，守的是国门！可恨上官无胆，欲投北虏刘武周，行那不忠不义之事！我等虽位卑，亦知忠义二字，不愿附逆，便带了十来个信得过的弟兄，杀了督战的狗官，逃了出来！” 他话语顿了顿，虎目中闪过一丝痛楚与决绝，“一路辗转，听闻李寨主是抗虏的好汉，真英雄！特来投奔！但求一口饭吃，一把刀在手，杀敌报国，死而无憾！” 话语朴实无华，却透着一股子压抑不住的悲愤血性和凛然正气，让人动容。
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