这算是提供了一个重要的线索。周铁柱记下，又试探着问了些郡城官场和驻军的情况，苏文谦也隐晦地透露了一些，比如郡守对张诚剿匪不力颇为不满，但似乎暂时无力顾及黑云山方向；驻军主要精力放在防范西边可能出现的流寇上等等。
离开“锦荣记”，周铁柱一行人找了家不起眼的客栈住下。当晚，几名先期潜入的“影卫”便悄然前来汇合，带来了更多零碎却重要的信息：张诚确实加强了对黑云山方向的监控，并且似乎与城中一些地下势力有所接触；郡城内各大商号对“护商税”态度不一，有的观望，有的畏惧张诚，也有少数像苏文谦这样暗中觉得可行但不敢出头；此外，还打听到“四海货栈”的赵老板，据说与江湖人物和某些边军将领都有不清不楚的关系，是个手眼通天的人物。
综合所有信息，周铁柱意识到，直接推行“护商税”的阻力比预想的大，关键在于张诚的阻挠。必须想办法打破这个僵局。
翌日清晨，周铁柱决定冒险接触一下那位“四海货栈”的赵老板。城南码头附近，鱼龙混杂，空气中弥漫着河水的腥味与货物堆积的复杂气味。“四海货栈”的招牌并不显眼，门面却颇为开阔，几辆满载货物的马车正进进出出，显得异常忙碌。
周铁柱没有贸然靠近，而是选择在对街一家生意冷清的茶摊坐下，要了碗粗茶，目光看似随意地扫视着货栈方向。他注意到，货栈门口除了几个搬运的苦力，还有几个看似无所事事、眼神却锐利异常的汉子倚靠在墙角或货堆旁，他们的手始终没有离开腰间鼓囊囊的位置。更远处，还有几个扮作小贩的人，视线也时不时地瞟向货栈大门。
“有埋伏，而且是两拨人。”周铁柱心中一凛，多年军旅生涯练就的直觉让他嗅到了危险的气息。一拨人眼神凶狠，带着江湖草莽的煞气；另一拨人则更为隐蔽，动作间带着官家爪牙特有的刻板与警惕。他立刻用暗号示意手下分散隐蔽，自己则压低斗笠，将半张脸藏在阴影里，小口啜饮着苦涩的茶水，仿佛只是一个歇脚的寻常路人。
果然，不到一炷香的功夫，一队穿着县尉府号衣的衙役便气势汹汹地冲了过来，为首的小吏手持铁尺，高声喝道：“奉县尉大人令，查缉私货！闲人回避！”
几乎在衙役出现的同时，货栈内传来一阵骚动和喝骂声。紧接着，一个身材微胖、面色红润、穿着绸缎长衫的中年汉子被两名衙役反剪双臂推搡出来，他虽被制住，却梗着脖子怒骂：“张诚！你个狗官！敢动老子！你知道老子背后是谁吗？！”
这想必就是赵四海赵老板了。他骂声未落，墙角那几个江湖汉子眼神一厉，手已摸向腰间，似乎想要动作。但就在这时，远处那几个“小贩”也悄然围了上来，手按刀柄，目光冰冷地扫过那些江湖汉子，形成了一种无声的对峙与威慑。江湖汉子们见状，互相对视一眼，终究没敢在光天化日下与官差动手，悻悻地退入了人群中。
周铁柱看得分明，心中暗惊：张诚这是下了血本，不仅要抓赵四海立威，还布下了双重监视，防止有人劫囚或灭口！这分明是杀鸡儆猴，警告所有可能与黑云寨接触的商人，甚至不惜敲打赵四海背后的势力！
赵四海被衙役推搡着带走，骂声渐远。货栈门口瞬间冷清下来，只剩下几个不知所措的伙计。周铁柱放下几枚铜钱，起身混入人流，迅速离开了这是非之地。
看来，在郡城明面上的活动已经受到严重限制，甚至充满危险。张诚编织的网比预想的更密、更狠。周铁柱当机立断，放弃与其他商号接触的计划，改为全力通过“影卫”的暗中渠道，搜集更深入的情报，尤其是张诚的弱点以及郡城驻军的详细情况。同时，必须尽快将郡城的严峻形势传回山寨。
与此同时，县尉府内，张诚听着心腹的汇报，脸上露出得意的狞笑。
“哼，想跟本官斗？还嫩了点！赵四海这个地头蛇，以为有点江湖关系就敢不把本官放在眼里？正好拿他立威，也让那些蠢蠢欲动的商贾看看，谁才是这郡城说了算！传令下去，严密监视所有客栈、货栈，凡是与北地口音、皮货生意有关的人，都给本官盯死了！一旦发现他们与黑云寨勾结的证据，立刻拿下！”
“是！”心腹领命，又道：“大人，‘蝮蛇’那边回话了，说……价钱要翻一倍。”
张诚眼中闪过一丝肉痛，但旋即被狠厉取代：“给他！告诉他，我要黑云寨李破山的人头！越快越好！”
郡城的天空，阴云密布。周铁柱的明面商谈之路几乎被堵死，而张诚的阴谋暗杀之网已经悄然张开。黑云寨的郡城之行，陷入了前所未有的困境。
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