“无妨。”朱瞻基缓缓收回手，声音恢复了平淡，听不出喜怒，“孩子小，怕生也是常理。朕离京数月，他自然不记得了。”他顿了顿，目光依旧落在那个将小脑袋死死埋在母亲怀里、只露出一个后脑勺的太子身上，对王瑾道，“给皇后搬个绣墩。皇后抱着孩子，久了也累。”
“谢皇上体恤。”孙皇后心中稍定，抱着太子侧身坐在王瑾搬来的绣墩上，姿态依旧拘谨。她试图将儿子的小脸转向皇帝，柔声细语地引导：“镇儿，你看，是爹爹呀。爹爹可想你了，叫爹爹……”
朱祁镇却扭动着小身子，愈发往母亲怀里钻，偶尔偷偷抬起眼，飞快地瞥一眼榻上的父亲，又立刻受惊般躲回去，嘴里发出含糊的、抗拒的“嗯嗯”声，依旧紧紧抓着母亲的衣襟，仿佛那是唯一的庇护。
朱瞻基默默看着，心中的那点暖意早已消散无踪，取而代之的是一种越来越沉的凉意。孩子怕生，他理解。但一岁多的孩童，见到久别的父亲，即便不亲热，也总该有些好奇吧？可太子这反应，全然是彻底的陌生与恐惧。而且……他的目光锐利起来，仔细打量着被皇后抱在怀中的儿子。
太子被裹在厚厚的明黄襁褓里，只露出头和一双小手。此刻他被母亲半抱半搂在怀中，小脚悬空，并未落地。朱瞻基忽然想起，自太子进殿到现在，似乎……从未试图站立，甚至未曾有过蹬踏的动作。他记得自己这般大时，早已蹒跚学步，满殿乱爬了。便是寻常百姓家一岁多的孩童，也多能站立扶走，咿呀学语了。
一个念头如同冰冷的毒蛇，悄然窜入他的脑海，让他本就因伤而虚弱的心脏猛地一缩。
“皇后，”朱瞻基的声音很平静，甚至比刚才更平静，却让孙皇后没来由地心头发紧，“太子……近日可还安好？饮食起居如何？”
孙皇后忙道：“回皇上，镇儿一切都好，乳母嬷嬷们精心照料着，每日……”
“朕是问，”朱瞻基打断她，目光如炬，紧紧盯着她，“太子如今，可能独坐？可曾尝试站立？平日……都会说些什么了？”他问得缓慢，一字一句，却重若千钧。
孙皇后脸上的血色彻底褪尽，抱着太子的手臂几不可察地颤抖了一下。她强自镇定，挤出一个笑容：“皇上，镇儿还小呢，身子骨软，乳母说……说不宜过早站立，免得伤了筋骨。平日……平日倒也活泼，只是话语还少，只会叫‘娘’，和几个简单的字……”她的声音越说越低，底气明显不足。太子确实开口晚，至今除了无意识的“啊啊”和哭泣，并未清晰叫过“娘”，更别提其他。至于站立……她私下里何尝不焦急？可每次尝试，孩子便哭闹不止，双腿也似乎绵软无力，乳母和太医都说“贵人语迟”、“龙种尊贵，发育晚些也是有的”，她也就半信半疑，只日日精心喂养，盼着他大些自然就好了。可此刻被皇帝这般直接问起，那被她刻意忽视的隐忧，瞬间化作了巨大的恐慌，几乎要将她淹没。
朱瞻基没有再看皇后瞬间惨白的脸，他的目光重新落回太子身上。那孩子似乎感受到了父母之间突然凝重的气氛，越发不安，在母亲怀里扭动起来，发出细细的、带着哭腔的呜咽，依旧紧紧抓着母亲的衣襟，仿佛那是汪洋中唯一的浮木。
不会走路。甚至可能还坐不稳。不会说话。只会含糊地“嗯啊”。见到父亲，只有恐惧和躲避。
这就是他朱瞻基的嫡长子，大明江山的储君，他几乎用性命从北疆换回来的、未来要托付万里河山的太子？！
一股冰冷的寒意，从脚底直窜头顶，瞬间席卷了朱瞻基的四肢百骸，比黑水峪那支冷箭贯胸时更甚！伤口处传来一阵尖锐的刺痛，让他呼吸都为之一窒。他猛地闭上眼，额角青筋微微跳动。
北伐重伤，生死一线，暗流汹涌，朝局莫测……这些，他都可以咬牙扛着，可以去斗，去争，去算计。因为他还有希望，有未来——那个在他出征前，被乳母抱在怀中，还会对他露出无齿笑容的嫡长子，是他奋斗的意义，是他必须坚持下去的理由，是大明江山延续的象征！
可如果……如果这个“未来”，本身就是一个巨大的、令人绝望的缺陷呢？
“皇……皇上？”孙皇后声音发颤，她看到皇帝闭上了眼，脸色比刚才更加难看，心中恐惧到了极点，“皇上您怎么了？是不是伤口疼了？臣妾……臣妾这就传太医！”
“不必。”朱瞻基睁开眼，眼中已是一片深不见底的寒潭，所有情绪都被死死压在了冰面之下。他疲惫地摆了摆手，声音沙哑得厉害，“朕累了。皇后带着太子……先回宫去吧。好生照看太子。”
“皇上……”孙皇后还想说什么，触及皇帝那毫无温度的眼神，所有的话都噎在了喉咙里。她抱着又开始小声抽泣的太子，仓皇起身，行了礼，几乎有些踉跄地退了出去。暖阁的门在她身后轻轻合上，隔绝了内外的世界。
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