“可是……母后，”胡皇后忍不住低声道，“宫中流言纷纷，都说陛下有易储之心，儿媳实在是……”
“流言？”张太后冷笑一声，“流言止于智者！更何况，皇子尚未出生，是男是女尚未可知，谈何易储？即便将来真有了皇子，这立嫡立长，自有祖宗法度！岂是几句流言，一时宠爱所能轻易动摇的？”
她向前倾了倾身子，压低了声音，话语却如重锤般敲在胡皇后心上：“你现在要做的，不是去争，更不是去闹。争，你争不过陛下此刻的偏爱；闹，只会将陛下推得更远。你要做的，是‘守’！守住你皇后的本分，守住嫡妻的正统，守住太后我这里，还有……守住朝堂上那些秉持礼法的正人君子的心！”
“你要让陛下，让所有人都看到，你胡善祥，才是这后宫最稳重、最识大体、最符合皇后身份的人！清宁宫有孕，是喜事，但你若因此方寸大乱，行为失措，那才是真正的祸事！”
张太后的话语，如同一盆冰水，浇醒了惶恐中的胡皇后，也为她指明了一条看似被动、实则更具韧性的生存之道——以静制动，以正御邪。
“儿媳……儿媳明白了。”胡皇后的眼神渐渐变得坚定起来，“多谢母后教诲。”
“明白就好。”张太后靠回引枕，恢复了之前的淡然，“回去好好歇着，把精神养起来。日常该管理六宫事务便管，拿出你皇后的气魄来。至于陛下那里……”她微微阖眼，“男人嘛，尤其是皇帝，总有任性的时候。但江山社稷的重担，最终会让他明白，什么才是最重要的。”
胡皇后深深叩拜：“儿媳谨遵母后懿旨，定不负母后期望。”
从仁寿宫出来，胡皇后觉得脚步虽然依旧沉重，但心中那股无处着力的恐慌，却消散了大半。婆婆的话点醒了她，她最大的资本，不是皇帝的宠爱，而是她皇后的名分和背后的礼法制度。她需要做的，不是去和孙贵妃争宠，而是巩固自己作为皇后的不可替代性。
自此之后，坤宁宫的风气悄然改变。胡皇后不再终日愁眉不展，她开始更勤勉地打理六宫事务，虽然权力多少已被清宁宫分润，但她将分内之事处理得井井有条。她对仁寿宫张太后的晨昏定省更加虔诚恭敬，亲手缝制衣物，精心准备膳食。对陛下的态度，也愈发端庄得体，不再流露出丝毫怨怼，只在恰当的时机，表现出对皇嗣的关怀和对陛下操劳国事的体贴。她努力将自己塑造成一个符合儒家理想中的贤后形象——宽容、隐忍、顾全大局。
然而，这番变化，又如何能瞒过朱瞻基和清宁宫的眼睛？
朱瞻基对于皇后的转变，初时有些意外，继而也觉得欣慰，认为她终于“懂事”了，少了些小性儿，这让他处理起后宫之事似乎也轻松了些。他去坤宁宫的次数虽未明显增多，但态度缓和了不少。
但清宁宫那边，孙贵妃倚在榻上，听着心腹宫女禀报皇后近日的举动，秀美的眉头微微蹙起。她抚摸着隆起的腹部，心中闪过一丝冷意。皇后这是……以退为进？在向太后，向陛下，乃至向全天下，彰显她正宫的“贤德”？
“娘娘，皇后近日往仁寿宫走得可勤快了，还亲手为太后抄经祈福呢。”宫女低声道。
孙贵妃淡淡一笑，笑容却未达眼底：“皇后娘娘母仪天下，自然该为天下表率，孝顺太后是应当的。咱们只需安分守己，养好胎便是。”话虽如此，她心中却警铃大作。皇后此举，看似被动，实则高明。这是在用“规矩”和“德行”织成一张无形的网，想要将她束缚住。陛下如今虽宠爱她，但最看重的，终究是江山稳定和身后清名。若皇后一直这般“贤德”下去，天长日久，难保陛下心思不会产生微妙变化。
她必须更小心，绝不能在这个关键时刻，被皇后抓到任何错处。同时，也要让陛下更加怜惜自己，依赖自己。
于是，清宁宫愈发低调。孙贵妃对皇后更加恭敬，对下人也更加和善，甚至时常在朱瞻基面前为某些犯错的小宫人求情，展现自己的善良与大度。两种不同风格的“贤德”，在宣德二年的后宫，悄然上演着一场没有硝烟的战争。
紫禁城的秋意渐浓，后宫表面维持着诡异的平静。然而，仁寿宫的那番深语，如同在暗流中投入了一颗新的石子，改变了力量的流向。胡皇后开始用“规矩”武装自己，孙贵妃则以“柔顺”作为回应。张太后稳坐钓鱼台，冷眼旁观。而年轻的皇帝朱瞻基，则沉浸在即将得子的喜悦和对道教的虔诚中，尚未完全意识到，一场围绕着他子嗣和帝国未来继承权的、更加深刻复杂的权力博弈，已然拉开了序幕。
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