宣德二年的暮春，紫禁城笼罩在一片奇异的氛围之中。皇帝朱瞻基自下旨“静心修德，参玄悟道”后，确乎减少了日常视朝的频率，一应庶务多交内阁与司礼监处理，自己则时常待在西苑新设的澄心堂内，或阅览道家典籍，或与受邀入宫的道士谈玄论道，举行斋醮。朝臣们初时窃窃私语，颇多猜测，但见皇帝虽“修道”，却并未真正荒废政务，对军国大事的掌控依然如故，也就渐渐习以为常，只当陛下是历经风波后，暂作休憩，或是真的心生慕道之情。然而，这份表面的平静，被一声从深宫内苑传出的惊雷骤然打破。
这一日，朱瞻基正于澄心堂内静坐，默诵《道德经》。香烟袅袅，环境清幽，他试图将朝堂纷扰暂且摒弃脑后，在这份刻意营造的宁静中梳理思绪，积蓄力量。突然，堂外传来一阵急促却难掩喜悦的脚步声，司礼监大太监王瑾几乎是小跑着进来，也顾不得仪态，脸上洋溢着难以抑制的激动红光，扑通一声跪倒在地，声音因兴奋而微微发颤：
“皇爷！天大的喜事！天大的喜事啊！刚刚太医院院使亲自诊脉确认……永寿宫孙娘娘……有喜了！龙胎已近三月，脉象平稳有力！”
刹那间，朱瞻基手中的经卷滑落在地，发出轻微的“啪”声。他整个人如同被定身法定住，猛地从蒲团上站起，身体竟有些微不可察的摇晃。他死死盯着王瑾，嘴唇翕动了几下，才发出声音，那声音干涩而带着难以置信的颤抖：
“你……你说什么？再说一遍！”
“千真万确啊，皇爷！”王瑾以头触地，喜极而泣，“太医院几位精通妇科的圣手都看过了，确认是喜脉！陛下，天佑我大明，祖宗显灵啊！”
“若微……有喜了……朕，朕要有后了？”朱瞻基喃喃自语，巨大的狂喜如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他多日来用“修道”静心筑起的堤坝。他仰天大笑，笑声在寂静的澄心堂内回荡，充满了扬眉吐气的快意和一种难以言喻的激动。他一把拉起王瑾，“走！摆驾清宁宫！”
这一刻，什么朝堂争斗，什么文官掣肘，什么乐安隐忧，统统被这巨大的喜悦抛到了九霄云外。困扰他多时的“国本”之忧，竟在他看似“无为”的修道期间，以这样一种意想不到的方式迎来了曙光！而且，怀有龙种的，是他自幼倾心、感情深笃的孙贵妃，而非那位由祖父朱棣指婚、感情相对平淡的胡皇后！
朱瞻基快步赶往清宁宫，一路上只觉得脚步从未如此轻快。见到孙贵妃时，她正半倚在榻上，脸上带着初为人母的羞涩与喜悦，更有几分因皇帝到来而愈发光彩照人的明媚。朱瞻基紧紧握住她的手，眼中满是爱怜与激动，连日来的阴郁一扫而空。
“爱妃！好！好！好！”他连说三个好字，喜悦之情溢于言表，“你为朕立下了大功！为我大明立下了大功！”
他当即下旨，重赏清宁宫上下，太医、稳婆、宫人皆得厚赐。孙贵妃更是被呵护备至，朱瞻基几乎每日都要前去探望，关怀备至。
狂喜之余，一个念头不可抑制地在朱瞻基心中生根发芽，并且迅速茁壮成长——这一切，莫非真是上天对他“静修祈福”的回应？他闭关参玄，诚心祷祝，上苍便赐予他期盼已久的子嗣！这难道不是“精诚所至，金石为开”？难道不是道法无边、功德感天的明证吗？
此前对道教半是策略、半是寄托的心态，此刻竟多了几分前所未有的虔诚与敬畏。他越发相信，这“修道”之路是走对了！这不仅是权宜之计，更是上合天心、下安社稷的正道！他对邀请入宫的道士更加礼敬，对斋醮仪式也更加重视，甚至下令加大祷祝的规模和频率，以求龙胎安稳，顺遂生产。
然而，这声对于朱瞻基和孙贵妃而言宛若春雷的喜讯，传到坤宁宫时，却无疑是一道冰冷的霹雳。
皇后胡善祥，正默默地对着窗外渐绿的庭院出神。她本就因皇帝宠爱孙贵妃而备受冷落，宫中地位尴尬，全凭着中宫名分和太后的些许关照勉力维持着体面。如今，闻听永寿宫有孕，她的脸色瞬间变得苍白，指甲深深掐入了掌心，却感觉不到疼痛。
她比孙贵妃早入宫，身为正宫皇后，承恩雨露虽不及贵妃频繁，却也并非没有机会。然而，肚子却始终不见动静。如今，那个处处压她一头的孙贵妃，竟然先她一步怀上了龙种！若产下皇子，那便是皇长子！届时，她这个无子又失宠的皇后，将置于何地？
巨大的压力和无边的恐慌，如同潮水般将她淹没。她甚至能想象到宫中内外那些同情、怜悯、乃至暗中嘲讽的目光。太后那边会如何想？那些原本就倾向于孙贵妃的朝臣，又会作何打算？“国本”之议，如今像一把无形的利剑，悬在了她的头顶，而执剑人，似乎正在永寿宫。
坤宁宫内的气氛，变得比以往更加沉闷和压抑。胡皇后强打着精神，按礼制派人送去贺礼，说了些吉祥话，但转身回到内室，眼泪却止不住地流淌下来。她感到一种前所未有的孤立无援和绝望。
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