夜，深了。
小田原城的天守阁内，油灯的光芒如豆，将北条氏政的影子长长地投在墙壁上。他已经在这里枯坐了两个时辰，面前的饭碗早已空了，但他仿佛还能从中嗅到黄金的诱人气息。
“兄长，夜深了，请早些安歇吧。”北条氏规在一旁轻声劝道。他不敢离开，兄长今夜的状态让他感到前所未有的不安。
氏政没有回应，他的手指在冰凉的榻榻米上无意识地划着，像是在计算一道极其复杂的算术题。理智与贪婪的交战，已经让他的额头渗出了细密的汗珠。
陷阱。这一定是个陷阱。
可是，什么样的陷阱需要布置得如此逼真？那个“钱半城”，那个奢华的府邸，那些唉声叹气的名医……如果这是织田信长的阴谋，那他的手未免伸得太长了，长到了大明的京城。如果这是那个神秘的张经略的手段，那他的目的又是什么？仅仅为了一个茶碗？
不，不对。
氏政猛地坐直了身体。他想到了一个可能性。或许，那个“钱半城”是真的，他对“初花”的渴望也是真的。但是，织田信长或者张经略，知道了这件事，于是顺水推舟，在前往南京的路上布下了天罗地网，就等着自己派人去钻。
这个解释，似乎最合情合理。
“氏规。”他沙哑地开口。
“在。”
“风魔众，还在我们手里吗？”
氏规的身体一僵。风魔一族，是相模国出身的传奇忍者集团，以诡异的战法和神出鬼没的渗透能力闻名。他们效忠于北条家，是北条家最锋利的暗刃。
“第五代的小太郎，一直听候您的调遣。”氏规低声道。
“让他来见我。立刻，马上。”
半个时辰后，一个仿佛与黑暗融为一体的身影，悄无声息地跪在了氏政的面前。他身材瘦小，穿着普通的农夫衣服，脸上没有任何引人注目的特征，属于丢进人群就再也找不到的那种人。但当他抬起头时，那双眼睛却锐利得像鹰隼。
“主公。”风魔小太郎的声音，像是夜风吹过枯叶。
“小太郎，我有一个任务交给你。”氏政盯着他，一字一顿地说，“我要你亲自去一趟南京。不是堺港的探子那种小打小闹，我要你潜入那个钱府，亲眼见到那个‘钱半城’，亲耳听到他说的话。我要知道，他到底是个真人，还是个傀儡！”
“如果他是真人，那他身边一定有我们不知道的危险。”风魔小太郎冷静地分析，“如果他是傀儡，那这座府邸就是一个为我准备的陷阱。”
“没错。”氏政的眼神里透出一股狠戾，“所以，我需要你这只最狡猾的狐狸，去闯一闯这个龙潭虎穴。我不管你用什么方法，偷、骗、潜入、伪装……我只要一个确切的答案。这件事，除了我们三人，天底下不能有第四个人知道。”
“遵命。”风魔小太郎没有丝毫犹豫，叩首领命，身影一闪，便再次消失在黑暗中，仿佛从未出现过。
看着他消失的方向，氏政长长地舒了一口气。他相信风魔小太郎的能力。如果连他也无法查出真相，那天下间便无人能做到了。
……
一个月后，南京。
城南的一座豪宅内，充满了压抑的寂静。这里就是沈炼为北条家的“老鼠”精心准备的舞台——钱府。
一间幽暗的卧房里，弥漫着浓重的药味。一个形容枯槁的老者躺在床上，时不时发出一阵撕心裂肺的咳嗽。床边，一名须发皆白的老郎中正在为他把脉，面色凝重。
“钱公，您这病……唉，恕老夫直言，已是油尽灯枯之相。非药石可医了。”郎中叹息着收回手。
“咳咳……我不要听这个！”床上的“钱半城”猛地睁开眼，眼神浑浊却带着一股疯狂的执拗，“我钱某人一生，要什么有什么！金山银海，我不在乎！我只恨……只恨没能亲眼看一看那传说中的‘初花’！咳咳咳……庸医！都是庸医！滚！都给我滚！”
郎中和几个仆人战战兢兢地退了出去。
房间的横梁上，一道几乎与木纹融为一体的黑影，将这一切尽收眼底。风魔小太郎已经在这里潜伏了两天两夜。
他是在三天前抵达南京的。这座大明朝的京城，其繁华与巨大，远超他的想象。他没有急着行动，而是花了整整一周的时间，像一个真正的游客一样，走遍了秦淮河畔的酒楼茶肆，混迹于夫子庙前的三教九流之中。
关于“钱半城”的传说，在这里俯拾皆是。有人说他祖上是跟着郑和下西洋的水手，在海外发现了宝藏；有人说他靠着海贸起家，垄断了丝绸和瓷器的生意；更有人言之凿凿，说他是当朝某位大太监的干儿子，富可敌国。
但所有的传说，最后都会汇集到一点：这位巨富，唯一的爱好就是收集天下奇珍，而他近来病重，时常念叨着一件来自日本的茶器。
信息太多，太杂，反而显得真实。
两天前，他趁着夜色，如一缕青烟般潜入了这座防备森严的钱府。府内的护卫，个个太阳穴高高鼓起，呼吸绵长，显然都是内家高手。这让他更加警惕。但他身为忍者宗师，自有他的办法。他避开了所有的明哨暗哨，像壁虎一样攀附在主卧的房梁上。
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