青云城像一锅将沸未沸的水。
表面维持着秩序，底下却涌动着灼热的躁动。矿洞之战与归途截杀的消息，如同投入滚油的冷水，在有限的圈子里炸开。恐慌被强行压制，转化为更疯狂的投入。
焦屠将训练场搬到了城外废弃的矿坑。这里更开阔，也更隐蔽。
“没吃饭吗？！刀子都握不稳，上了战场就是给人送菜！”
他独眼圆瞪，声如破锣。鞭影呼啸着抽在一个动作稍慢的新兵背上，皮开肉绽。那新兵咬碎了牙，一声不吭，握刀的手指因为用力而泛白。
矿坑底部，泥浆混合着血色。不再是单纯的体能和阵法演练，而是真刀真枪的对抗。木刀木枪换成了未开刃的铁器，裹上厚布，蘸着特制的、打在身上痛入骨髓却不致命药液。
“杀！”
两组新兵如同红了眼的斗犬，在泥泞中冲撞、劈砍。骨折声、闷哼声、粗重的喘息声不绝于耳。焦屠站在高处，面无表情。他不需要温室的花朵，他需要的是能在尸山血海里爬出来的恶狼。
一个老兵，断了一条胳膊，用剩下的手握着磨尖的短棍，在新兵群里穿梭，专挑防御薄弱处下手，招式阴狠毒辣。这是焦屠从矿洞那些黑袍人身上学来的——不择手段，只求毙敌。
“看见没？”焦屠指着那独臂老兵，声音嘶哑，“战场上，没人跟你讲规矩！活下来，就是唯一的规矩！今天你们打断他三根肋骨，明天他就能在敌人背后捅三个窟窿！”
新兵们眼神里的畏惧渐渐被一种狼性的凶光取代。
韩厉的巡防队扩编至八百人，分作三班，日夜不休。城墙被加高、加厚，灵纹师带着新招募的阵法师，日夜不停地镌刻防御符文。了望塔增加了三倍，配备了柳芸改良的“鹰眼符镜”，可窥十里之外。
城门口盘查严格到近乎苛刻。每一个进出的人，都要经过问询、测灵、甚至简单的搜魂术检查。几个试图蒙混过关的探子被当场揪出，头颅依旧挂在城门旁，数量又增加了几个，风吹日晒，面目狰狞。
陈小凡的招贤馆门槛再次提高。不再只看技艺，更重背景审查与忠诚测试。他眼皮底下熬出了血丝，案头堆积着来自南疆各处、甚至邻近大州的情报卷宗。四海阁、联盟总坛、各大宗门……任何风吹草动都被记录、分析。
资源像流水一样消耗。库房里堆积如山的灵石以肉眼可见的速度减少，换来的是更精良的装备，更充足的丹药，以及一座日渐狰狞的战争堡垒。
柳芸的符箓工坊成了禁区中的禁区。
外围由韩厉最精锐的小队把守，内部则被层层叠叠的隔音、隔绝神识的阵法笼罩。灯火彻夜不熄。
她几乎不眠不休，整个人瘦了一圈，宽大的青色符师袍显得空荡荡的，唯有那双眼睛，亮得吓人。
桌面上，那几块黑色骨片被分解、熔炼、测试。玉简上记录着密密麻麻的数据和推演公式。另一边，青铜罗盘碎片被小心地拼凑，借助高倍灵镜，试图还原那些模糊的古老符文。
汗水顺着她的鬓角滑落，滴在玉简上，晕开一小片湿痕。她浑然不觉，指尖因长时间高精度操控灵纹而微微颤抖，却依旧稳定地勾勒着一道全新的符纹结构。
失败。
又失败。
再次失败。
废弃的符纸堆满了角落。
她猛地推开面前的工具，双手撑住桌子，大口喘息。眼神里闪过一丝焦躁和疲惫。
不行，不能乱。
她闭上眼，深呼吸，强迫自己冷静。脑海中再次浮现那污秽肉瘤搏动的画面，那残破罗盘最后闪烁的青光，那冰冷刺骨的意念……
标记……清除……监控……调控……
她猛地睁开眼，抓起一枚空白玉简，神识疯狂涌入。
“假设……灵源烙印是‘标记’，罗盘是‘监控器’或‘调节阀’……那么污秽核心是什么？‘清除’程序的执行者？还是……另一种形式的‘标记’？”
“能量性质……灵源纯净，烙印隐蔽，污秽暴烈……但它们都作用于灵脉……是同源异化？还是不同体系的对撞？”
她的思维以前所未有的速度运转，推演着各种可能性。
时间在寂静与思维的激烈碰撞中流逝。
直到某一刻，她指尖一顿，一道复杂到极点的立体符纹在虚空中缓缓成型。这道符纹，不再是单纯模仿或对抗灵源烙印，而是尝试去理解、去解析其底层结构，如同拆解一把复杂的锁。
符纹核心，一点微光艰难地亮起，不稳定地闪烁着。
柳芸屏住呼吸，小心翼翼地将这道未完成的解析符纹，靠近一块蕴含着微弱灵源烙印的测试灵石。
没有排斥，没有爆炸。
解析符纹如同最精密的探针，缓缓融入灵源烙印那复杂到令人绝望的结构之中。
玉简上，开始断断续续地跳出一连串杂乱无章、难以理解的符文片段和数据流。
成功了！哪怕只是最初步的接触！
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