赤血参被陈小凡小心翼翼地收进唯一一个完好的木箱底层，用干净的软布仔细盖好。那浓郁的参香似乎还萦绕在鼻尖，但他知道，这宝贝香气里裹着的是黑煞帮沉甸甸的“诚意”，更是催命的符咒。
院子里，气氛肉眼可见地绷紧了。
柳芸的侧屋几乎没了声响，连偶尔传出的材料研磨声都消失了，只有深夜时窗纸上映出的、长时间静止不动的剪影，显示着她仍在与那些危险的符纹搏斗。赵德柱守着他的锅灶，新换来的兽骨熬煮着，香气里却混入了更多刺鼻的矿石和草药味，他脸上的皱纹像是刀刻斧凿，更深了。
陆衍的话不多，但每个字都砸在人心上。
“巡察使将至。”
这五个字，像一块冰冷的巨石压在每个人胸口。联盟，那个隐藏在迷雾后的庞然大物，终于要将它的触角，明目张胆地伸到灰鹞寨，伸到他们面前。
陈小凡感觉自己像一根被拉到极致的弓弦。他按照陆衍的吩咐，更加拼命地从黑牙和黑煞帮其他渠道榨取信息，真伪混杂，泥沙俱下。他需要从中筛出有用的碎片，拼凑出“巡察使”的轮廓，以及“鬼哭林”里那伙残兵的意图。
“鬼哭林……”陈小凡在油灯下，对着自己粗糙绘制的地图喃喃自语。那是灰鹞寨以南一片广袤的原始林地，终年瘴气弥漫，毒虫猛兽横行，更有许多光怪陆离的传说，寻常修士根本不敢深入。那伙联盟派来的精锐，败退后不逃往别处，反而钻进了那里，是为了躲避追杀，还是……另有图谋？
几天后，一个浑身浴血、只剩半条命的黑煞帮探马被抬了回来，他只来得及说出“林中有古怪……像……像有个临时营地……”便咽了气。
焦屠震怒，却也更加忌惮。他加派了人手监视鬼哭林边缘，但回报的消息愈发诡异——有人听到林中有非人的嘶吼，有人看到扭曲的黑影在瘴气中一闪而过，派进去的小队，往往失踪一两个，回来的人也精神恍惚，说不出个所以然。
鬼哭林，像一张悄然咧开的巨口，散发着不祥的气息。
“坊主，”陈小凡将最新的情报汇总，忧心忡忡地找到陆衍，“黑煞帮的人不敢深入，里面的情况不明。那伙人盘踞不去，恐怕所图非小。而且巡察使将至，若让他们内外勾结……”
陆衍站在窗边，望着南方那片被灰暗天幕笼罩的山林轮廓，目光深邃。
“鬼哭林，必须去一趟。”他声音低沉。
陈小凡心头一跳：“您亲自去？太危险了！那里……”
“不是我去。”陆衍打断他，转过身，目光落在陈小凡身上，“是你去。”
陈小凡瞬间僵住，血液似乎都凝固了。他？去鬼哭林？那个连黑煞帮炼气后期高手都有去无回的地方？
“我……”他张了张嘴，喉咙干涩，后面的话卡在那里。恐惧像冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了四肢百骸。
陆衍走到他面前，平静地看着他眼中无法掩饰的惊惶。
“怕了？”
陈小凡想点头，想说自己修为低微，去了就是送死。但看着坊主那双深不见底、却莫名让人心定的眼睛，他咬了咬牙，把到了嘴边的怯懦咽了回去，用力摇了摇头。
“不怕！”声音带着颤，却异常坚决。
陆衍眼底掠过一丝淡淡的赞许。
“不是让你去送死。”他抬手，指尖不知何时夹着两张符箓——正是柳芸耗尽心血制成的“匿踪符”和“蚀灵符”。“拿着。”
陈小凡双手微颤地接过。匿踪符触手温凉，蚀灵符则带着一股阴寒的黏腻感。
“匿踪符可保你潜入，蚀灵符留作后手，非生死关头，不可动用。”陆衍交代，“你的任务，不是厮杀，是探查。看清里面有多少人，状态如何，营地布置，最重要的是……找出他们滞留不去的理由。”
他顿了顿，加重语气：“记住，你只有一天时间。无论有无发现，入夜前必须退出鬼哭林。若遇危险，立刻激发匿踪符撤离，保命为上。”
陈小凡将两张符箓紧紧攥在手心，冰凉的触感让他混乱的心绪稍稍平复。他重重点头：“我明白！”
“去吧。准备一下，即刻出发。”
没有多余的叮嘱，没有煽情的鼓励。陆衍的语气平淡得像是在吩咐一件寻常小事。
陈小凡却感到一股沉甸甸的责任压上肩头。他深吸一口气，转身快步离开，开始准备干粮、清水和防身的匕首。
半个时辰后，陈小凡背上简单的行囊，站在院门口。他最后检查了一遍怀中的匿踪符和蚀灵符，又摸了摸腰间冰冷的匕首。
赵德柱默默递过来一包驱虫的药粉，拍了拍他的肩膀。柳芸也从侧屋走了出来，脸色依旧苍白，却对他微微颔首。
“小心。”她只说了两个字，声音轻得像叹息。
陈小凡看着他们，看着身后平静注视着他的陆衍，胸腔里那股因为恐惧而冰凉的血液，渐渐回暖，甚至开始滚烫。
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