重生院的奠基碑石刚立稳，京城传来的急报便随着驿马的蹄声踏碎了黄土高原的宁静。司文郎摩挲着掌心的青铜纹章，那“英”字的棱角在晨光中泛着冷光，鼻尖似乎还萦绕着驿站后院未散的硝石味，耳边却已响起贝骄宁展开圣旨时的轻响。
“奉天承运皇帝，诏曰：女球王贝骄宁所着《蹴鞠经》，融技法、战术、武德于一体，实乃文武兼备之佳作。特准其列入科举参考书目，凡应试者，可引其理阐治国之道……”周县令的声音带着抑制不住的兴奋，却被一道不和谐的冷哼打断。
“荒谬！”来使队伍中，一位身着绯色官袍的御史站了出来，此人面白无须，正是以弹劾新政闻名的言官卫承祚。他拂袖指着贝骄宁，语气尖刻如刀，“蹴鞠本是市井嬉乐，女子抛头露面着书已是逾矩，竟要混入圣贤科举？若天下学子皆弃经史而习踢球，岂非要国将不国！”
石敢当顿时怒目圆睁，攥着拳头就要上前：“你这酸儒胡说八道！《蹴鞠经》里的战术，比你朝堂上的勾心斗角管用多了！”赵二楞也跟着起哄：“就是！咱伯爷用蹴鞠战术平过叛、救过灾，哪点不如你们的圣贤书？”
司文郎抬手按住两人，指尖传来青铜纹章的冰凉触感，【卫承祚？当年布政使倒台时，他可是第一个跳出来弹劾的，如今却来阻挠《蹴鞠经》，背后怕是有英国公府的影子。】他看向贝骄宁，见她虽面色微白，眼底却无半分退缩，正低头轻抚袖中《蹴鞠经》的抄本，指尖因用力而泛白。
“卫御史此言差矣。”贝骄宁抬眸，声音清越如蹴鞠场上的哨音，“《蹴鞠经》开篇便言‘球者，圆也，和也’，团队配合需同心同德，战术推演需审时度势，这与治国理政的道理何异？当年戚将军练兵，亦有‘蹴鞠练志’之说，难道也是市井嬉乐？”
卫承祚被怼得一时语塞，随即冷笑：“巧言令色！科举乃选贤之途，岂能容此末流之术玷污？且看春闱之时，哪家学子敢引蹴鞠之理写策论！”说罢拂袖而去，留下满院尴尬。
贝骄宁望着他的背影，轻轻叹了口气，掌心被司文郎覆住，温热的触感驱散了指尖的凉意。“文郎，我是不是太急了？”她低声道，鬓边碎发被风吹起，带着一丝不易察觉的脆弱。
司文郎握紧她的手，激活“血脉光环”，微弱的金色暖流包裹着两人，【她为女子蹴鞠奔走半生，《蹴鞠经》是她的心血，更是天下踢球人的底气，绝不能让保守派毁了这一切。】“急什么？”他嘴角勾起一抹熟悉的桀骜，“当年你女扮男装闯球市都不怕，如今有圣谕撑腰，还怕几个酸儒？等着瞧，春闱必有惊喜。”
春闱开考那日，京城贡院外人头攒动。司文郎与贝骄宁乔装成书生模样，混在人群中，远远望着考生们鱼贯而入。赵二楞扛着一个硕大的布包，里面装满了改良的迷你橡胶鞠球：“伯爷，咱这‘状元球’可是按您的吩咐做的，要是真有考生写蹴鞠策论，咱就把这球送给他当贺礼！”
石敢当凑过来：“我听说这次主考官是礼部尚书张大人，他可是出了名的古板，会不会故意打压引蹴鞠的考生？”
司文郎摇头，指尖摩挲着腰间的“五洲球霸”金印，【张大人当年曾赞戚家军的练兵之法，若考生真能将蹴鞠战术与治国结合，他未必不会赏识。】“拭目以待便是，真金不怕火炼。”
半月后放榜之日，贡院外的红墙下围满了人，唱名官的声音此起彼伏。当念到“状元——苏文彦”时，人群中响起一阵窃窃私语。“苏文彦？没听说过这个才子啊！”“听说他的策论写得惊世骇俗，竟通篇用蹴鞠战术谈边防！”
司文郎与贝骄宁对视一眼，皆从对方眼中看到了惊讶。正欲上前，却见一群官差簇拥着一位身着状元红袍的年轻男子走来，那人眉目清朗，腰间竟系着一枚小巧的青铜纹章，虽无“英”字，纹路却与秦万山那枚如出一辙！
【果然有问题！这苏文彦绝非普通考生，他的纹章定与英国公世子有关！】司文郎心中一凛，握紧了贝骄宁的手，示意她静观其变。
苏文彦似乎察觉到他们的目光，主动走上前来，拱手行礼：“在下苏文彦，久仰蹴鞠伯与女球王大名。此番能高中状元，全赖《蹴鞠经》点拨，特来致谢。”他的声音温和，眼神却带着一丝探究。
贝骄宁回礼，目光落在他腰间的纹章上：“苏状元客气了，不知你这纹章……”
“此乃家传之物。”苏文彦不动声色地按住纹章，语气自然，“先祖曾是军中校尉，这纹章是当年的军功信物。”他话锋一转，“陛下今日在文华殿召见，欲让在下讲解策论，二位若有空，不妨一同前往，也好为在下佐证蹴鞠之理。”
司文郎心中冷笑，【明知我们与英国公府有仇，还主动邀我们入宫，这苏文彦要么是胆大包天，要么是另有图谋。】他欣然应允：“固所愿也，不敢请耳。”
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