贝骄宁侧耳听了听，只有风吹过巷口的呜咽声，还有远处更夫打更的梆子声：“三更了，快睡吧，明天还要去码头练球。”
她把最后一针缝好，刚想吹灯，眼角余光瞥见窗台上似乎多了个东西。借着月光仔细一看，竟是个紫檀木盒子，上面还挂着把小巧的铜锁。
“这是什么？”贝骄宁走过去，轻轻把盒子拿进来。木盒入手微沉，表面光滑，一看就不是寻常人家的东西。
柳芽儿也凑了过来，眼睛瞪得溜圆：“好漂亮的盒子！是谁放在这儿的？”
贝骄宁没说话，摸索着打开铜锁。当红绒布映入眼帘时，她倒吸了口凉气——那只嵌珍珠的鞠球，在昏暗的油灯下泛着温润的光，十二颗珍珠像会呼吸似的，流转着柔和的光泽。
“这……这是……”柳芽儿惊得捂住了嘴，“珍珠！这么多珍珠！”
贝骄宁的指尖轻轻拂过珍珠表面，冰凉的触感顺着指尖蔓延到心底。她认得这种工艺，是西域特有的嵌珠法，寻常勋贵都未必能有，怎么会出现在她的窗台上？
就在这时，她发现红绒布下似乎压着什么。伸手一摸，摸出半张糙纸，上面是用炭笔写的字，笔锋张扬，带着股说不出的韧劲。
“女子踢球，该让天下看见。”
贝骄宁的指尖猛地一颤，纸张飘落在地。她认得这笔迹——上次在地下生死赛，司文郎替她签生死状时，她见过。
是他。
司文郎。
那个被英国公世子泼粪仍梗着脖子的纨绔，那个在泥地野球场跟人拼命的“拼命郎”，那个戴着镣铐还能踢出弧线球的疯小子……
眼泪毫无预兆地涌了上来，大颗大颗地砸在珍珠鞠球上，晕开一小片水渍。贝骄宁赶紧抬手去擦，可眼泪像断了线的珠子，怎么也擦不完。
她想起小时候，爹爹教她踢球，说她是天生的踢球料子。可爹爹去世后，娘总说“女孩子家踢什么球，抛头露面的”；想起为了给弟弟筹药钱，不得不剪了长发，束了胸，扮成“贝三郎”在男人堆里摸爬滚打；想起那些嘲笑她“不像个男人”的眼神，那些在她摔倒时幸灾乐祸的哄笑……
她以为这辈子都只能活在“贝三郎”的壳子里，直到遇见司文郎。
他第一次替她解围时，她只当是萍水相逢；他在生死赛上掷酒坛护着她时，她只觉得是这人太冲动；他撞破她女儿身时，她以为等待她的会是更难堪的羞辱……
可他没有。
他只是说：“你的球，比男人灵。”
现在，他送她这样贵重的鞠球，留下这样一句话。
不是同情，不是怜悯，是尊重。
是把她当成一个真正的球员，一个值得被看见的对手。
“姐姐，你怎么哭了？”柳芽儿捡起地上的纸条，看完后恍然大悟，“是司公子送的？他……他这是……”
“没什么。”贝骄宁吸了吸鼻子，把珍珠鞠球紧紧攥在手里，珍珠硌得掌心生疼，却让她觉得心里某个地方被填得满满的。
“什么没什么呀！”柳芽儿急了，晃着她的胳膊，“他这是认可你！他觉得你踢得好！觉得女子也能踢球！”
贝骄宁别过头，望着窗外的月光。月光洒在窗台上，那两盆仙人掌的影子被拉得很长，像两个并肩站立的人。
“他是真心敬你，姐姐。”柳芽儿的声音软下来，带着点小姑娘的促狭，“我看他看你的眼神，跟看别人都不一样……”
“死丫头，胡说什么！”贝骄宁嗔了一句，脸颊却不受控制地发烫。她把珍珠鞠球小心翼翼地放回木盒，藏进床底下的暗格里——那里放着她攒的药钱，还有那只改良了无数次的橡胶鞠球。
这只珍珠鞠球，太贵重，太耀眼，像司文郎这个人一样，带着股不管不顾的光芒，突然照进她灰暗的生活里。
“明天……去码头练球吧。”贝骄宁吹灭油灯，黑暗中，她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“练得再狠点。”
柳芽儿在黑暗中点点头，嘴角却忍不住笑。她知道，姐姐心里那团火，被司公子这句话，彻底点燃了。
窗外，司文郎并没有走远。他就靠在巷口的老槐树下，听见屋里的灯灭了，才转身离开。夜风吹起他的衣角，带着股莫名的轻快。
【明天去码头练球，说不定能遇见她。】他摸了摸怀里那朵蔫了的蔷薇，突然觉得，明天的太阳，一定会很亮。
而他不知道的是，在他离开后，贝骄宁住的那间小屋，床底下的暗格里，一只嵌满珍珠的鞠球，正和一只橡胶鞠球静静依偎着，在黑暗中，仿佛酝酿着什么惊天动地的大事。
（本章完）
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