暴风雪在黎明前最黑暗的时刻，终于显露出一丝疲态。虽然寒风依旧如刀，卷着雪沫子四处抽打，但那种仿佛要吞噬天地的狂怒已然减弱，雪片变得稀疏，不再是密不透风的白色帷幕。天地间那令人窒息的混沌逐渐沉淀，远山的轮廓和近处林木的枝杈，在灰蒙蒙的天光下显露出模糊而狰狞的影子。
何宇率领的“敢死营”，便是在这天色将明未明、风雪渐歇的关头，如同受伤的狼群，悄无声息地潜入了老漠头所指示的那条位于目标山谷侧后方的、极其隐蔽的支谷。这条支谷入口狭窄，被几块巨大的、覆盖着厚厚积雪的岩石和一片枯死的灌木丛巧妙遮挡，若非老漠头这等对地形了如指掌的老猎户，绝难发现。
一进入谷口，仿佛进入了另一个世界。外间的风声顿时被陡峭的谷壁削弱了大半，变得沉闷而遥远。谷内空间不大，但足以容纳这数百人马藏身。地面崎岖不平，布满了乱石和倒伏的枯树，同样被厚厚的积雪覆盖，形成天然的掩护。最重要的是，这里背风，相比外面那种能冻裂骨头的酷寒，此处的温度虽然依旧极低，却多少给了这些濒临极限的士卒一丝喘息之机。
“下马！原地活动手脚，不可喧哗！斥候队立刻前出，占据谷口两侧制高点，隐蔽警戒！其余人，检查装备，清点人数，救治伤患！”何宇的声音嘶哑得几乎难以分辨，但命令却清晰而迅速地通过手势和军官们的低声传递，贯彻下去。连续多日在地狱边缘挣扎，这支队伍已经磨练出了惊人的默契和执行力。
没有人欢呼，甚至没有人露出明显的放松表情。活下来的喜悦，早已被极度的疲惫、饥饿和深入虎穴的紧张所取代。士卒们沉默地执行着命令，动作因寒冷和劳累而显得僵硬迟缓。他们艰难地从马背上滚落，或者说是摔落下来，双脚陷入深雪，许多人几乎站立不稳，需要依靠着马鞍或同伴的搀扶才能勉强活动那几乎失去知觉的腿脚。战马同样到了极限，浑身挂满冰霜，瘦骨嶙峋，疲惫地垂着头，连喷出的白气都显得有气无力。
何宇强撑着几乎要散架的身体，亲自巡视。他看到有士卒在努力搓揉同伴冻得青紫的面颊和耳朵，有人脱下结冰的靴子，露出肿胀发黑、甚至开始溃烂的脚趾，用雪小心翼翼地擦拭——这是防止冻伤恶化的土法，虽然痛苦，却是唯一的选择。空气中弥漫着淡淡的血腥味和伤口溃烂的臭味，混合着汗液、马匹和冰雪的气息，形成一种战争与生存交织的独特味道。
“将军，清点完毕……”牛大力踉跄着走过来，他巨大的身躯此刻也显得有些佝偂，脸上满是冻疮和疲惫，“能走到这里的，算上轻伤员，共四百七十三人。战马……还能站着的，不到三百匹。有二十七个兄弟，没能撑过最后这段路……”他的声音低沉，带着难以掩饰的悲恸。那些倒下的，有的是因为伤重，有的是因为体力彻底耗尽，在这最后的二十里路上，悄无声息地融入了这片冰冷的雪原，连掩埋都成为奢望。
何宇闭上眼睛，深吸了一口冰冷的空气，肺部如同被砂纸摩擦般疼痛。五百敢死之士，未接敌，已损近一成。他睁开眼，目光扫过谷中这些挣扎求生的身影，每一个都是历经血火淬炼的宝贵种子。“知道了。让弟兄们抓紧时间休息。把最后那点马肉集中起来，分给伤势最重、体力最差的兄弟。告诉所有人，我们到了，但真正的生死考验，还在后面。”
他走到谷地中央一块稍高的岩石上，极目向山谷出口的方向望去。风雪减弱后，视野开阔了许多。透过稀疏的雪幕和逐渐亮起的天光，可以清晰地看到，就在数里之外，那片更为宽阔的主山谷中，赫然矗立着一片连绵的营帐！
那便是努尔哈赤的后方大营。
营盘的规模远超何宇之前的想象。只见无数的帐篷如同灰白色的蘑菇群，密密麻麻地铺满了大半个山谷，一直延伸到视线尽头。营寨外围设有简陋的木栅栏和壕沟，隐约可见巡逻骑兵小队的身影在营寨边缘游弋。尽管是在相对安全的后方，又是如此恶劣的天气，但后金大营依旧保持着基本的军事戒备。几处高大的望楼矗立在营中关键位置，上面似乎有哨兵的身影在活动。而在营盘的最核心处，隐约可见一片区域帐篷更为密集、规整，其中似乎簇拥着一顶规模远超寻常、即使在晦暗天光下也显得颇为醒目的金色大帐——那定然是努尔哈赤的御帐所在！
“终于……找到了……”何宇心中默念，一股混合着激动、紧张和巨大压力的情绪涌上心头。目标近在咫尺，但如何将这根淬毒的匕首，精准地刺入巨龙的心脏？
他仔细观察着。由于暴风雪刚过，整个后金大营显得颇为安静，活动的人影稀少。大部分敌军显然还缩在帐篷里躲避严寒。巡逻队的频率似乎也不高，行动看起来有些迟缓。这是一个好迹象，说明恶劣天气确实严重影响了敌军的士气和警戒水平。
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