祁连山的晨光尚未完全穿透云层,向阳谷的练兵场已响起整齐的马蹄声。达杰身披玄色镶铜皮甲,腰间冷月刀的铜饰在微光中泛着冷冽光泽,他抬手抚摸着白马 “追风” 的鬃毛,这匹神骏的坐骑正不安地刨着蹄子,鼻息间喷出的白气在晨雾中凝结成细小的冰晶。身旁的阿瑶身着轻便的银灰色皮裘,领口的狐狸毛被晨霜染得微白,她腰间的短剑鞘上镶嵌着三颗青色玉石,是出发前达石族老赠予的护身信物,此刻正随着她的动作轻轻晃动。
“首领,五百骑兵已集结完毕,礼物也已装车!” 巴图策马来到达杰身侧,他身披的银色铠甲上,昨夜打磨的痕迹还泛着金属光泽,身后的骑兵队列如一条黑色长龙,延展至谷口的防御墙外。骑兵们身着统一的鞣制兽皮甲,手中长矛的枪尖斜指地面,枪杆上系着的白色布条随风飘动,那是白马部落的行军标识。队伍后方,十辆由牦牛拖拽的木车整齐排列,车上装载着向阳谷特产的青稞酒、鞣制完好的兽皮、精心打磨的石斧,还有三匹挑选出的西域良驹,这些都是达杰为猛虎部落首领虎雄准备的礼物 —— 按照西羌部落的交往习俗,联盟前的馈赠既是诚意的象征,也是实力的展示。
达杰抬头望向谷口的了望塔,阿木勒正挥舞着白色信号旗,示意谷外道路安全。他深吸一口气,空气中弥漫着雪山融水的清冽与青稞田的清香,转身对身后的骑兵们高声道:“兄弟们,此次前往猛虎部落,关乎整个西羌草原的安危!黑狼部勾结匈奴,三个月后便要大举来犯,唯有联合猛虎部落,再召集石屋、鹰爪、雪狐等部族,组成联军,才能守护我们的家园!” 他的声音洪亮如钟,穿透晨雾,在谷中回荡。
“愿随首领赴汤蹈火!” 五百骑兵齐声高呼,声音震得身旁的树枝簌簌作响,马蹄声再次整齐响起,汇成一股不可阻挡的洪流。达杰勒转马头,与阿瑶并肩前行,巴图率领十名斥候骑兵在前开路,队伍缓缓驶出向阳谷。谷口的防御墙上,巴布与达石族老等人挥手送别,达石族老拄着拐杖,高声喊道:“达杰首领,一路保重!西羌各部的希望,都在你们身上了!” 达杰回首拱手,眼中满是坚定,随后双腿一夹马腹,“追风” 会意,加快脚步向祁连山深处奔去。
离开向阳谷后,道路逐渐崎岖起来。平坦的谷道被蜿蜒的山路取代,两侧的山峰越来越陡峭,裸露的岩石如狰狞的巨兽,崖壁上生长着稀疏的松柏,松针上凝结的晨霜在阳光下闪烁。达杰深知,前往猛虎部落的必经之路是 “断魂峡”—— 这段长约十里的峡谷是祁连山南北贯通的咽喉,两侧悬崖峭壁,谷底只有一条狭窄的通道,最窄处仅容两马并行,且常年阴暗潮湿,不仅地形复杂,还常有猛兽出没。西晋时期的西羌部落往来,多需穿越此类险地,部落间的联盟往往要历经路途艰险的考验。
“巴图,传令下去,队伍减速行进,改为三人一组,轮流侦查!” 达杰勒住马缰,高声下令,“前哨斥候扩大侦查范围,左右两翼各出二十人,沿崖壁边缘警戒,遇有异常立即示警!” 他清楚,断魂峡中不仅有熊、狼等猛兽,还可能潜藏着黑狼部的斥候 —— 黑狼部与匈奴勾结后,必定会加强对各部落的监视,若此次联合计划被察觉,后果不堪设想。
巴图立即应声传令,队伍迅速调整阵型。前哨的十名斥候分成三组,一组沿谷底道路前行,两组攀爬上两侧低矮的崖壁,借助松柏的掩护侦查情况。骑兵们纷纷将长矛横握手中,警惕地观察着四周,马蹄声也变得轻缓,避免发出过大声响。阿瑶取出背上的弓箭,搭上羽箭,目光锐利地扫视着崖壁上方,她的箭术在三年的征战中已愈发精湛,曾多次在危急时刻射杀敌人。
“首领,这断魂峡果然名不虚传,两侧崖壁高达数十丈,一旦有敌人埋伏,我们便会腹背受敌。” 阿瑶轻声对达杰说道,语气中带着一丝担忧。她曾听族老们说过,十年前有一支羌人商队在断魂峡遭遇山匪袭击,全队无一生还,峡谷中至今还残留着当年的血迹。
达杰点头道:“正是如此,所以我们必须加倍谨慎。不过猛虎部落与我们有三年的盟约,虎雄首领为人豪爽重义,此次联合之事已有九成把握。但黑狼部的血魔阴险狡诈,我们不能不防他派人截杀。” 他抬手指向左侧崖壁,“你看那里,崖壁上有许多天然洞穴,很可能是猛兽的巢穴,也可能藏着敌人,让左翼的骑兵多留意。”
前行约三里后,峡谷内的光线愈发昏暗,两侧崖壁几乎遮蔽了天空,只有零星的阳光透过缝隙洒落,在谷底形成斑驳的光影。空气中弥漫着潮湿的泥土气息与淡淡的兽粪味,骑兵们的呼吸也变得愈发急促,每个人都紧绷着神经,不敢有丝毫懈怠。突然,前方的斥候发出一声短促的示警哨声,队伍立即停下脚步,骑兵们纷纷举起兵刃,目光聚焦在前方的阴影中。
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