祁连山的晨光尚未完全穿透云层，向阳谷的练兵场已响起整齐的马蹄声。达杰身披玄色镶铜皮甲，腰间冷月刀的铜饰在微光中泛着冷冽光泽，他抬手抚摸着白马 “追风” 的鬃毛，这匹神骏的坐骑正不安地刨着蹄子，鼻息间喷出的白气在晨雾中凝结成细小的冰晶。身旁的阿瑶身着轻便的银灰色皮裘，领口的狐狸毛被晨霜染得微白，她腰间的短剑鞘上镶嵌着三颗青色玉石，是出发前达石族老赠予的护身信物，此刻正随着她的动作轻轻晃动。
“首领，五百骑兵已集结完毕，礼物也已装车！” 巴图策马来到达杰身侧，他身披的银色铠甲上，昨夜打磨的痕迹还泛着金属光泽，身后的骑兵队列如一条黑色长龙，延展至谷口的防御墙外。骑兵们身着统一的鞣制兽皮甲，手中长矛的枪尖斜指地面，枪杆上系着的白色布条随风飘动，那是白马部落的行军标识。队伍后方，十辆由牦牛拖拽的木车整齐排列，车上装载着向阳谷特产的青稞酒、鞣制完好的兽皮、精心打磨的石斧，还有三匹挑选出的西域良驹，这些都是达杰为猛虎部落首领虎雄准备的礼物 —— 按照西羌部落的交往习俗，联盟前的馈赠既是诚意的象征，也是实力的展示。
达杰抬头望向谷口的了望塔，阿木勒正挥舞着白色信号旗，示意谷外道路安全。他深吸一口气，空气中弥漫着雪山融水的清冽与青稞田的清香，转身对身后的骑兵们高声道：“兄弟们，此次前往猛虎部落，关乎整个西羌草原的安危！黑狼部勾结匈奴，三个月后便要大举来犯，唯有联合猛虎部落，再召集石屋、鹰爪、雪狐等部族，组成联军，才能守护我们的家园！” 他的声音洪亮如钟，穿透晨雾，在谷中回荡。
“愿随首领赴汤蹈火！” 五百骑兵齐声高呼，声音震得身旁的树枝簌簌作响，马蹄声再次整齐响起，汇成一股不可阻挡的洪流。达杰勒转马头，与阿瑶并肩前行，巴图率领十名斥候骑兵在前开路，队伍缓缓驶出向阳谷。谷口的防御墙上，巴布与达石族老等人挥手送别，达石族老拄着拐杖，高声喊道：“达杰首领，一路保重！西羌各部的希望，都在你们身上了！” 达杰回首拱手，眼中满是坚定，随后双腿一夹马腹，“追风” 会意，加快脚步向祁连山深处奔去。
离开向阳谷后，道路逐渐崎岖起来。平坦的谷道被蜿蜒的山路取代，两侧的山峰越来越陡峭，裸露的岩石如狰狞的巨兽，崖壁上生长着稀疏的松柏，松针上凝结的晨霜在阳光下闪烁。达杰深知，前往猛虎部落的必经之路是 “断魂峡”—— 这段长约十里的峡谷是祁连山南北贯通的咽喉，两侧悬崖峭壁，谷底只有一条狭窄的通道，最窄处仅容两马并行，且常年阴暗潮湿，不仅地形复杂，还常有猛兽出没。西晋时期的西羌部落往来，多需穿越此类险地，部落间的联盟往往要历经路途艰险的考验。
“巴图，传令下去，队伍减速行进，改为三人一组，轮流侦查！” 达杰勒住马缰，高声下令，“前哨斥候扩大侦查范围，左右两翼各出二十人，沿崖壁边缘警戒，遇有异常立即示警！” 他清楚，断魂峡中不仅有熊、狼等猛兽，还可能潜藏着黑狼部的斥候 —— 黑狼部与匈奴勾结后，必定会加强对各部落的监视，若此次联合计划被察觉，后果不堪设想。
巴图立即应声传令，队伍迅速调整阵型。前哨的十名斥候分成三组，一组沿谷底道路前行，两组攀爬上两侧低矮的崖壁，借助松柏的掩护侦查情况。骑兵们纷纷将长矛横握手中，警惕地观察着四周，马蹄声也变得轻缓，避免发出过大声响。阿瑶取出背上的弓箭，搭上羽箭，目光锐利地扫视着崖壁上方，她的箭术在三年的征战中已愈发精湛，曾多次在危急时刻射杀敌人。
“首领，这断魂峡果然名不虚传，两侧崖壁高达数十丈，一旦有敌人埋伏，我们便会腹背受敌。” 阿瑶轻声对达杰说道，语气中带着一丝担忧。她曾听族老们说过，十年前有一支羌人商队在断魂峡遭遇山匪袭击，全队无一生还，峡谷中至今还残留着当年的血迹。
达杰点头道：“正是如此，所以我们必须加倍谨慎。不过猛虎部落与我们有三年的盟约，虎雄首领为人豪爽重义，此次联合之事已有九成把握。但黑狼部的血魔阴险狡诈，我们不能不防他派人截杀。” 他抬手指向左侧崖壁，“你看那里，崖壁上有许多天然洞穴，很可能是猛兽的巢穴，也可能藏着敌人，让左翼的骑兵多留意。”
前行约三里后，峡谷内的光线愈发昏暗，两侧崖壁几乎遮蔽了天空，只有零星的阳光透过缝隙洒落，在谷底形成斑驳的光影。空气中弥漫着潮湿的泥土气息与淡淡的兽粪味，骑兵们的呼吸也变得愈发急促，每个人都紧绷着神经，不敢有丝毫懈怠。突然，前方的斥候发出一声短促的示警哨声，队伍立即停下脚步，骑兵们纷纷举起兵刃，目光聚焦在前方的阴影中。
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