祁连山的雪线在暮色中若隐若现，像一道银灰色的绸带缠绕在青黑色的山峦间。达杰勒住胯下的枣红马，掌心的缰绳被汗水浸得微润。身后，绵延数里的队伍正沿着河谷缓缓前行，流民们推着简陋的木车，士兵们扛着兵刃，马蹄踏过卵石滩的声响与孩童的嬉闹声交织在一起，在空旷的山谷中荡开层层回音。十日粮草已消耗过半，慕容部赠予的青稞袋在马背上微微晃动，散发着谷物特有的清香，支撑着这支疲惫却坚定的队伍，一步步靠近西羌的核心疆域。
“首领，前方便是青石隘口，过了这道关，就正式进入西羌腹地了。” 副将巴特尔策马赶到达杰身侧，声音里带着难掩的激动。他的铠甲上还留着羯族乱兵的刀痕，脸上的胡茬却挡不住眼底的光 —— 离开白马部落三年，浴血奋战无数次，今日终于要踏上故土。
达杰微微颔首，目光投向隘口方向。那是一道天然形成的峡谷，两侧悬崖峭壁，中间仅容三骑并行，正是西羌抵御外来入侵的天然屏障。此刻，隘口处隐约可见旌旗飘动，黑色的 “慕容” 二字在晚风中猎猎作响，数十名身着皮甲、手持长矛的西羌士兵正严阵以待，显然早已收到了消息。
“放慢行军速度，所有人不得妄动。” 达杰沉声下令，随即翻身下马，整理了一下身上的麻布战袍。他刻意未穿铠甲，只在腰间挎着那柄伴随多年的弯刀，刀鞘上镶嵌的绿松石是白马部落的图腾标志。“巴图，带十名随从随我前往隘口，其余人原地休整，看护好流民与粮草。”
巴特尔眼中闪过一丝担忧：“首领，慕容渊既然派山贼阻拦我们，可见对我们心存戒备，如此孤身前往，恐有危险。”
“乱世之中，唯有诚意能化解猜忌。” 达杰抬手拍了拍他的肩膀，目光坚定，“慕容部与我们无冤无仇，慕容渊的误解，或许只是受奸人挑唆。我若带着大军硬闯，反倒坐实了‘入侵者’的罪名。” 他转头望向队伍中那些面带惶恐的流民，补充道，“我们此行是为了守护家园，不是挑起战乱。”
说罢，达杰牵着枣红马，带着十名精干的随从，缓步走向青石隘口。越靠近隘口，士兵们手中长矛的寒光便愈发刺眼，空气中弥漫着紧张的气息。为首的西羌校尉见他们走近，厉声喝道：“来者止步！青石隘口乃西羌禁地，非慕容部允许，任何人不得擅入！”
达杰停下脚步，微微躬身，语气平和却不失气度：“在下西羌白马部落达杰，率部返回故土，途经此地，愿面见慕容大首领，澄清误会。” 他抬手示意随从们放下兵刃，“我们并无恶意，身后皆是流离失所的流民与护乡的士兵，只为求一方安身之地。”
校尉上下打量着达杰，见他衣着朴素，神情坦荡，身后随从也都神色恭谨，不似来犯之敌，犹豫片刻后说道：“大首领有令，若你果真为白马部落达杰，可孤身入内，其他人不得靠近。”
“首领！” 巴特尔等人齐声惊呼，纷纷上前一步想要阻拦。
达杰摆了摆手，安抚道：“无妨。” 他转头对校尉道，“可。但还请校尉善待我的部下与流民，他们一路颠沛，早已不堪重负。”
校尉冷哼一声，未置可否，只是侧身让开一条通路：“随我来。”
达杰松开马缰，将枣红马交给随从，独自跟着校尉走进隘口。峡谷内阴风阵阵，岩壁上布满青苔，阳光透过狭窄的缝隙洒下，在地面投下斑驳的光影。走了约莫半炷香的时间，前方豁然开朗，一片开阔的草原出现在眼前。草原中央坐落着一座规模宏大的帐篷，帐篷以黑色牦牛毛编织而成，边缘镶嵌着红色的珊瑚珠，门口矗立着两根雕刻着狼图腾的木柱，正是西羌大首领的议事帐。
帐篷外，数十名身披铠甲的武士手持弯刀肃立，目光如鹰隼般锐利，空气中弥漫着一股肃杀之气。校尉停下脚步，沉声道：“进去吧，大首领在帐内等你。”
达杰深吸一口气，掀开门帘走了进去。帐篷内灯火通明，中央铺着一张巨大的虎皮地毯，上方摆放着一张由整块楠木制成的案几，案几后坐着一位中年男子。他头戴镶嵌着红宝石的金冠，身披黑色貂裘，脸上留着浓密的胡须，眼神深邃如潭，正是西羌大首领慕容渊。两侧分列着十余名部落长老，个个神色凝重，目光不善地打量着达杰。
“你就是白马部落的达杰？” 慕容渊的声音低沉有力，带着不容置疑的威严，“听闻你带着一支来历不明的队伍，一路杀进西羌，还勾结鲜卑慕容部，妄图染指我西羌土地？”
达杰心中一凛，果然如他所料，慕容渊对他心存极大的误解。他并未急于辩解，而是再次躬身行礼，语气诚恳：“大首领明鉴，在下率部返回西羌，沿途所见皆是羯族乱兵肆虐，流民流离失所。我于心不忍，才收留流民，招降乱兵，只为保护一方百姓，绝非有意挑起战乱。至于与鲜卑慕容部结盟，实乃因队伍粮草告急，慕容皝首领心怀大义，赠予粮草，只求西羌与鲜卑和平共处，并无其他图谋。”
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