行了三日，队伍终于抵达河西走廊的咽喉要道 —— 流沙镇。远远望去，这座曾经繁华的小镇此刻一片残破，镇墙多处坍塌，墙头的旗帜早已不见踪影，取而代之的是随风摇曳的枯草。街道两旁的房屋大多被烧毁，只剩下焦黑的木梁与断壁残垣，地面上散落着破碎的瓦砾、锈蚀的兵器与暗红的血迹，空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味与血腥味。
队伍进入镇内，竟看不到一个行人，只有几只乌鸦在废墟上盘旋，发出 “呱呱” 的叫声，更添几分凄凉。达杰勒住马缰，眉头微皱：“这流沙镇怎么如此破败？难道遭遇了羯族残兵的洗劫？”
“达杰哥哥，前面有户人家的门是虚掩的！” 阿瑶指着不远处一间相对完好的土房，轻声说道。达杰翻身下马，与阿瑶一同朝着那户人家走去。推开虚掩的木门，院内杂草丛生，一间低矮的土房内传来轻微的咳嗽声。
“有人吗？” 达杰轻声唤道，语气温和，生怕吓到里面的人。土房的门 “吱呀” 一声被推开，一位白发苍苍的老者拄着拐杖走了出来，脸上布满皱纹，眼神中带着警惕与惶恐。他身后跟着两个年幼的孩子，躲在老者身后，怯生生地看着达杰与阿瑶。
“你们…… 你们是什么人？” 老者颤声问道，声音沙哑而虚弱。
阿瑶上前一步，露出温和的笑容，从行囊中取出两块麦饼，递到老者面前：“老人家，我们是西羌来的队伍，路过此地想要休整几日。我们不会伤害百姓，这麦饼你先给孩子垫垫肚子吧。”
老者看着阿瑶手中的麦饼，又看了看她眼中的善意，紧绷的神经稍稍放松，颤抖着接过麦饼，连忙分给身后的孩子。两个孩子饿坏了，狼吞虎咽地吃着，脸上露出了满足的笑容。老者也拿起一块，小口小口地吃了起来，眼中满是感激。
待老者吃完，达杰才问道：“老人家，这流沙镇为何如此破败？镇上的百姓都去哪里了？”
老者叹了口气，眼中满是悲痛：“唉，都是战乱闹的啊！半个月前，鲜卑段部的残兵来到这里，驻扎了数日。后来羯族的军队追了过来，双方在镇外打了一场恶战，段部的人虽然勇猛，但终究寡不敌众，被迫撤离了。”
“那镇上的百姓呢？” 阿瑶追问道，语气中带着心疼。
“羯族的人杀人放火，无恶不作，好多百姓都被杀了，剩下的要么逃走了，要么就躲在家里不敢出来。” 老者抹了抹眼角的泪水，“段部的残兵倒是还好，他们驻扎在这里的时候，虽然也会劫掠过往的商队获取物资，但从未伤害过我们这些镇民。听说他们是为了保护族中的老弱，才不得不这么做的 —— 那些士兵看着也可怜，好多人都带着伤，吃的也是野菜掺着少量干粮。”
达杰心中一动，鲜卑段部他有所耳闻，乃是北方的游牧大族，向来勇猛善战，没想到竟然被羯族击败，沦为残兵。他又问道：“老人家，你知道段部的残兵去了哪里吗？他们还有多少人？”
老者摇了摇头：“不清楚具体去了哪里，只知道他们撤离的时候，带走了不少老弱妇孺，看人数约莫有上千人吧。听说他们一路向西逃窜，可能还在这河西走廊一带徘徊，想找个安全的地方落脚。”
达杰点了点头，心中已有了计较。他与阿瑶谢过老者，转身走出院子，召集巴图、赵雷、林默与阿骨打商议。
“各位，方才从老者口中得知，鲜卑段部的残兵曾在此驻扎，被羯族击败后撤离，如今可能还在附近。” 达杰开门见山，“段部残兵劫掠商队，并非为了作恶，而是为了保护族中老弱，可见他们并非恶徒。如今我们队伍庞大，正需要扩充战力，而且西羌故土重建也需要人手，我认为，或许可以招降他们。”
巴图闻言，眉头一皱，沉思片刻道：“达杰，鲜卑段部与西羌向来无甚交情，而且他们是败军之将，骨子里或许有傲气，未必会愿意归降。更重要的是，我们此行目标是回西羌复仇，队伍中加入不明底细的残兵，万一他们中途反水，或是与羯族有勾结，后果不堪设想。” 作为燕云军老将，巴图考虑得更为周全，深知战场之上，人心难测。
阿骨打上前一步，说道：“巴图大人，达杰将军所言有理。我当年也是走投无路才沦为乱兵，劫掠四方，若不是达杰将军不计前嫌，给我和族人一条生路，我们恐怕早已葬身草原。段部残兵此刻粮草断绝，老弱妇孺命悬一线，正是最艰难的时候。只要我们真心相待，提供他们所需的粮草与庇护，再说明我们回西羌重建家园的志向，他们未必不会归降 —— 毕竟，谁不想有个安稳的家呢？”
阿瑶也附和道：“巴图叔，达杰哥哥说得对。我看那老者所言非虚，段部残兵并未伤害百姓，可见他们本性不坏。而且他们与羯族有仇，若是能招降，今后遇到羯族残兵，他们必然会拼死作战，这对我们来说，也是一股强大的助力。”
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