夕阳将两人的影子拉得很长。龙马虽然坚持自己走，但脚步仍有些虚浮，脸色也比平时苍白。清风默不作声地放缓了步伐，与他保持着并肩的距离。
走了一段，龙马忽然闷闷地开口：“……那个乾汁，你真的觉得没问题？”
清风侧目看他，语气平和：“滋味确实奇特，然则……尚可承受。”
龙马撇了撇嘴，显然不信“尚可承受”这种轻描淡写的说法。他回想起清风品嚐乾汁时那副如同饮茶的从容姿态，忍不住追问：“你以前到底喝过什么？”
清风目光微凝，似在回忆，片刻后才道：“幼时体弱，曾随师长居于山野。师长精通药石，常以百草入汤，其味……千奇百怪，不一而足。”他顿了顿，补充道，“或许因此，对口腹之欲的刺激，耐受稍强一些。”
龙马想象了一下那种天天喝古怪草药汤的生活，不由得打了个寒颤，看向清风的眼神里少了几分不服气，多了点难以言喻的同情。他嘟囔道：“……那还不如喝芬达。”
清风闻言，唇角似乎极轻微地向上牵动了一下，并未反驳。
快到家时，龙马突然停下脚步，转过头，帽檐下的眼睛直视清风，带着尚未完全恢复元气、却依旧灼灼的斗志：“那场比赛，明天放学后。别想逃。”
清风迎着他的目光，坦然应诺：“好。”
回到家，伦子妈妈看到龙马脸色不好，连忙关切地上前询问。龙马含糊地应付过去，只说是训练太累，便匆匆上楼回了自己房间。
南次郎正翘着腿在客厅看杂志，瞥了一眼刚进门的清风，懒洋洋地问：“哟，小子，今天把臭小子折腾得不轻啊？”
清风躬身行礼，如实相告：“龙马他……饮用了乾前辈的特制蔬菜汁，身体稍有不适。”
“蔬菜汁？”南次郎挑了挑眉，随即像是想到了什么，发出意义不明的“嘿嘿”笑声，“是那个数据小子搞出来的玩意儿啊……看来臭小子还是太嫩了。”他的目光在清风身上转了一圈，“你倒是没事人一样。”
“侥幸而已。”清风依旧谦逊。
南次郎放下杂志，难得露出几分正经神色：“听说你被手冢那小子安排进正选强化训练了？感觉如何？”
“青学藏龙卧虎，诸位前辈皆非等闲。训练严苛，正合我意。”清风回答。
“藏龙卧虎？”南次郎嗤笑一声，眼神却锐利起来，“这才哪到哪。关东，乃至全国，有意思的家伙多着呢。”他意有所指地看着清风，“你的那条‘道’，想在这条路上走下去，可没那么简单。”
清风神色一肃，躬身道：“晚辈明白。前路漫漫，唯勤修不辍，砥砺前行。”
南次郎满意地点点头，重新拿起杂志，恢复了那副不修边幅的模样：“去吧去吧，吃饭了。”
晚饭时，龙马下来得稍晚，精神似乎恢复了一些，但依旧沉默寡言，吃得也不多。席间，他偶尔会抬眼悄悄打量对面安静用餐的清风，不知在想些什么。
夜晚，明月高悬。
清风在自己房间的窗边盘膝而坐，进行晚课。他回忆着白天的训练，思考着与不二对战时的得失，尤其是应对“蜉蝣笼罩”时那种视觉受限的感觉。他需要找到更稳定、更精准的方法，去感知和应对那种超乎常理的球路。
“以心代目，以神感应……”他低声沉吟，体内气息随着独特的韵律缓缓流转，五感在静谧中似乎变得更加敏锐。窗外树叶的微响，远处隐约的虫鸣，乃至空气中微弱的气流变化，都清晰地映照在他的心湖之上。
与此同时，隔壁房间的龙马也并未入睡。他躺在床上，双手枕在脑后，望着天花板。乾汁那恐怖的味道似乎还在舌尖残留，让他心有余悸。但更让他在意的是清风面对乾汁时的从容，以及在训练中展现出的那种深不见底的体能和独特的技巧。
“还差得远呢……”他翻了个身，闭上眼，脑海里却不断模拟着与清风对战的场景。那记飘忽不定的“柳絮”发球，那化解巨熊回击的巧妙卸力……他知道，明天的比赛，绝不会轻松。
一种前所未有的兴奋感和紧迫感交织在他心头。他伸手拿起放在床头柜上的网球，紧紧握住。
另一边，手冢国光也在家中书房，对着训练计划沉思。清风的加入，确实如不二所说，像一颗投入水面的石子，激起了涟漪。龙马被激发出的竞争意识，其他正选感受到的压力，都是积极的信号。他需要因势利导，调整训练方案，让这股新生的力量最大化地促进整个团队的进步。
而在不二周助的房间里，他正擦拭着心爱的球拍，脸上带着愉悦的微笑。他期待着明天越前兄弟的对决，那一定非常有趣。同时，他也开始思考，如何进一步完善自己的技术，以应对清风那种难以预测的网球风格。清风的存在，让他久违地感受到了挑战的乐趣和提升自我的动力。
乾贞治则对着电脑屏幕，上面满是今天收集到的关于清风的复杂数据，他正在尝试建立初步的模型，嘴里念念有词：“呼吸频率与运动效能关联性……非视觉感知原理……对异常味觉刺激的耐受阈值……变量太多，需要更多样本……”
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