**二年（戊子，公元88年）**
春季，正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉前来京城朝见。汉章帝生性宽厚仁爱，非常重视亲情，所以他的叔父济南王、中山王，多次入朝，都受到特别的恩宠，而且他的各位兄弟也都留在京城，没有被遣回封国（按照汉朝制度，藩王朝会的礼仪结束后，都要各自回到封国，不能留在京城 ）。汉章帝赏赐给群臣的财物，超过了规定的制度，以至于国库空虚。何敞向宋由上书说：“近年来，水灾和旱灾频繁，百姓收成不好；凉州边境地区，百姓遭受战乱的祸害；中原内地各郡，公私财物都很匮乏；现在实在是应该减少膳食、节省用度的时候。国家的恩情如同天地一样宽广，但赏赐过于丰厚，听说仅腊日的赏赐，从郎官以上，到公卿、王侯以下，就把国库都快耗尽了，损耗了国家的财富。要知道，公家使用的钱财，都是百姓的血汗。圣明的君主赏赐应有一定的标准，忠臣接受赏赐也应该有限度。（贤良注解说：《汉官仪》记载：腊日赏赐大将军、三公每人二十万钱，二百斤牛肉，二百斛粳米；特进侯十五万钱，卿十万钱，校尉五万钱，尚书三万钱，侍中、将、大夫每人二万钱，千石、六百石官员每人七千钱，虎贲、羽林郎二人共三千钱，作为祭祀门户的费用 ）所以夏禹接受玄圭（《尚书·禹贡》记载：禹被赏赐玄圭 ），周公接受束帛（贤良注解说：《尚书》记载：召公取出币帛，进献给周公 ）。如今您地位尊贵，责任重大，对上应当匡正国家的纲纪，对下应当安抚百姓，怎么能只是谨小慎微、无所作为呢！（“空”，应当写作“悾”。“悾悾”，是谨厚诚实的样子 ）您应该先端正自己的行为，给下面的人做表率，退还得到的赏赐，趁机向皇帝陈述朝政的得失，建议王侯回到自己的封国，解除园林的禁令，节省不必要的开支，救济穷困孤独的人，这样一来，皇上的恩泽就能广泛传播，百姓也会感到喜悦安乐。”宋由并没有采纳他的建议。（《考异》说：《何敞传》记载，这件事发生在肃宗驾崩之后，说“窦氏专权，外戚奢侈，赏赐超过制度，何敞上书说……” 。袁宏《汉纪》记载在元和三年 。按照何敞奏记中说“明公您处理政务，已经过去两年” ，又提到腊日赏赐，可知此事发生在此时 ）
尚书、南阳（今河南南阳 ）人宋意上疏说：“陛下极为孝顺，敬爱父母的心意深厚（“烝”，是进的意思 。“烝烝”，形容不断增进 ），对各位王爷在礼仪上格外尊崇，在恩宠上如同对待家人，允许他们的车子驶入殿门（汉朝制度，太子和各位王爷到司马门都要下车，所以司马门也叫止车门 ），就座时也不用行拜礼（臣子在君主面前要先拜礼再就座 ），还把自己的食物分给他们，对他们的赏赐非常优厚（减少自己的膳食，把食物分给王爷们 ）。刘康、刘焉有幸以宗室旁支的身份，享受大国的封地，陛下对他们的恩宠超越了礼制，对他们的礼遇也过于隆重。按照《春秋》的大义，对于伯父、叔父、兄弟，在君主面前都是臣子（强调君臣之间的名分，不因亲情而改变 。《春秋》尊崇周天子，所以以此为《春秋》的大义 ），这是为了使尊卑有序，加强中央的权力，削弱地方的势力。陛下的德行和功业盛大，应当成为后世的典范，不应该因为个人的私情而破坏上下的秩序，失去君臣之间的正道。另外，西平王刘羡等六位王爷，都已经娶妻生子，建立了自己的家庭（指有妻子和子女，形成了自己的家庭 ），王府的属官也都配备齐全（指王国内的官员已经完备 ），应当让他们早日前往封国，为子孙后代打下基础；然而他们的府第在京城中彼此相望，长久地留在京城（贤良注解说：“磐”，指徘徊不去 ），骄纵奢侈，超越本分，所享受的恩宠和俸禄太多。陛下应该割舍不忍心的情感，按照大义断绝私恩（贤良注解说：《礼记》说：家庭内部的事务，恩情掩盖道义；家庭之外的事务，要用道义来决断恩情 。），打发刘康、刘焉各自回到封国，让刘羡等人尽快选择合适的时机前往封国，以满足众人的期望。”（贤良注解说：选择出行的便利时机 。 ）汉章帝没有来得及安排此事。
壬辰日，汉章帝在章德前殿驾崩，年仅三十一岁。他留下遗诏：“不要修建寝庙，一切都按照先帝的制度办理。”
范晔评论说：魏文帝称汉明帝明察秋毫，汉章帝则是仁厚长者。汉章帝向来善于识别人才，他厌恶汉明帝的严苛，处理事务都以宽厚为原则；他侍奉明德太后，尽心尽力，恪守孝道；他减轻徭役，简化赋税，百姓因此受益；他又以忠诚和宽容为准则，用礼乐制度来修饰国家。称他为仁厚长者，难道不恰当吗！
太子刘肇即位，年仅十岁，尊奉皇后为皇太后。
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