五月，将江陵王刘恭改封为六安王（刘恭被封为六安王，以庐江郡为封国，在洛阳以东一千七百里 ）。
秋季，七月庚子日，汉章帝下诏说：“《春秋》重视三正，慎重对待三微（贤良注解说：“三正”，指天、地、人的正朔 。之所以有三正，是因为有三个表示开端的月份，这是王者应当奉行并成就的 。《礼记》说：正朔每三年更改一次，文质每两次循环一次 。“三微”，是三正的开始；万物都处于微小的状态，物色各不相同，所以王者以此为法则 。十一月时，阳气开始在黄泉之下萌动，颜色都是赤色；赤色代表阳气，所以周朝以十一月为岁首，崇尚赤色 。十二月，万物开始发芽，颜色为白色，白色代表阴气，所以殷朝以十二月为岁首，崇尚白色 。十三月，万物破土而出，颜色都是黑色，人们可以开始劳作、发展事业；所以夏朝以十三月为岁首，崇尚黑色 。《尚书大传》说：夏朝以十三月为正月，平旦为初一；殷朝以十二月为正月，鸡鸣为初一；周朝以十一月为正月，夜半为初一 。一定要以三微之月为正月，是因为在那个时候，万物都还很微小，王者承受天命，应当扶持微弱，这是顺应天意的做法 ）。现制定法律，规定不得在十一月、十二月判决囚犯，只在冬季开始的十月进行。”
冬季，南单于派兵与北匈奴的温禺犊王在涿邪山交战，取得胜利后班师回朝。武威太守孟云上书说：“北匈奴此前已经与我们和亲，而南匈奴又去抢劫他们，北单于认为汉朝欺骗了他，谋划着要侵犯边境，我认为应该归还南匈奴所掠夺的俘虏，以此来安抚北单于的心意。”汉章帝下诏让百官在朝堂上商议此事。太尉郑弘、司空第五伦认为不应该答应，司徒桓虞和太仆袁安则认为应当归还。郑弘情绪激动地大声斥责桓虞说：“凡是说应该归还俘虏的人，都是不忠之人！”桓虞在朝堂上也大声呵斥他，第五伦和大鸿胪韦彪都变了脸色。司隶校尉弹劾郑弘等人，郑弘等人都上交印绶请罪。汉章帝下诏回复说：“讨论时间过长，意见难以统一，大家各有想法，事情本来就是通过商议来决定的，策略也是由众人共同制定的，大家和颜悦色、坦诚地发表意见，才符合礼仪的要求。如果因为害怕而压抑自己的想法，对朝廷没有好处。你们有什么过错，要如此深切地请罪呢！都把帽子和鞋子戴上吧！”于是汉章帝下诏说：“江海之所以能够成为百川之长，是因为它处于低下的位置。（《老子》说：江海之所以能成为百川汇聚的地方，是因为它善于处在低下的位置 ）稍微委屈一下，又有什么关系呢！何况如今汉朝与匈奴已经确定了君臣的名分，匈奴言辞恭顺，条约明确，还多次前来进贡，我们怎么能违背信义，让自己陷入理亏的境地呢！命令度辽将军以及领中郎将庞奋用加倍的价钱赎回南匈奴所掠夺的俘虏，归还给北匈奴；（“领中郎将”，指领护匈奴中郎将 。贤良注解说：“雇”，是奖赏、酬报的意思 ）对于南匈奴斩杀敌人、俘获俘虏的行为，按照正常的规定计算功劳并给予赏赐。”
**三年（丙戌，公元86年）**
春季，正月丙申日，汉章帝向北巡视；辛丑日，在怀县（今河南武陟 ）举行耕籍礼；二月乙丑日，汉章帝敕令侍御史和司空说：“正值春季，我所经过的地方，不要砍伐树木、杀害生灵；如果车子可以避开，就避开；驾车的马匹如果可以解开，就解开。”（侍御史，负责检举弹劾；司空，掌管土木工程 。皇帝出行时，侍御史负责检举道路上不遵守规定的行为，司空率领工匠修路、搭桥，所以汉章帝对他们下达了这样的敕令 。贤良注解说：夹着车辕的马叫服马，服马外侧的马叫騑马 。孔颖达说：车子有一根车辕，由四匹马驾车，中间两匹夹着车辕的马叫服马，两边的马叫騑马，也叫骖马 。“騑”，音fēi ）戊辰日，前往中山（今河北定州 ），出了长城（贤良注解说：《史记》记载，蒙恬为秦朝修筑长城，西起临洮，东至大海 。我认为这里说的不是秦朝的长城，而是赵国修筑的长城 ）；癸酉日，返回途中，前往元氏（今河北元氏 ）；三月己卯日，前往赵国（今河北邯郸 ，赵国在洛阳以北一千一百里 ）；辛卯日，返回宫中。
太尉郑弘多次上书，说侍中窦宪权势太大，言辞十分恳切，窦宪因此忌恨他。正好郑弘上奏弹劾窦宪的党羽尚书张林、洛阳令杨光为官贪婪残暴。奏章上奏后，负责呈递奏章的官吏与杨光有旧交情，便把此事告诉了杨光，杨光又报告给窦宪。窦宪反过来上奏说郑弘身为大臣，却泄露机密，汉章帝因此责备郑弘。夏季，四月丙寅日，汉章帝收回郑弘的印绶。郑弘亲自前往廷尉处请罪，汉章帝下诏释放了他，郑弘趁机请求退休回家，汉章帝没有答应。郑弘病重时，上书谢恩说：“窦宪的奸恶行径，简直是天地不容，天下人都感到疑惑，无论贤能还是愚昧的人都痛恨他，都说‘窦宪用了什么手段迷惑了主上！最近王氏家族的灾祸，就是明显的例子。’（指王氏凭借外戚的身份篡夺皇位的灾祸 。 ）陛下身处天子的尊位，要保住万世的帝业，却听信奸佞之臣的话，不考虑国家存亡的关键；我虽然生命垂危，但至死也不会忘记忠诚，希望陛下能惩处像四凶那样的罪人，以平息人神共愤的局面！”（《考异》说：袁宏《汉纪》记载：“郑弘担任尚书仆射时，乌孙王派儿子来朝见，皇上问郑弘：‘是否应该回访乌孙的使者？’郑弘回答说：‘乌孙之前被大单于攻打，陛下派小单于去救援，还没有赏赐；现在如果回访，小单于难道不会怨恨吗？’皇上拿郑弘的建议询问侍中窦宪，窦宪回答说：‘按照礼仪，应该有来有往。郑弘只是个研究章句的儒生，不懂得国家大事。’皇上于是回访了乌孙。小单于愤怒不已，攻打金城郡，杀死了太守任昌。皇上对郑弘说：‘我之前没有听从你的建议，果然发生了这样的事。’郑弘回答说：‘窦宪是奸臣，有少正卯那样的恶行，却没有受到像在两观之下被诛杀那样的惩罚，陛下之前为什么要采纳他的建议呢！’按肃宗时期并没有小单于攻打金城的事情，现在不采用这种说法 ）汉章帝看了奏章后，派医生去为郑弘看病，等医生赶到时，郑弘已经去世。
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