两天后，汉明帝亲自前往洛阳监狱审查囚犯（颜师古说：审查记录囚犯的情况，了解他们是否有冤屈以及案件是否拖延 。现在所说的“虑囚”，原本是“录囚”的讹误，“但近来世俗之人不明白其中的意思，把字写错了，就变成了“思虑”的“虑”，失去了原本的含义 ），释放了一千多人。当时正逢大旱，随后就下了大雨。马皇后也认为楚王刘英的案件中牵连了太多无辜的人，找机会向汉明帝进言（“间”，音jiàn ），汉明帝听后心中难过，有所感悟，夜里起身，徘徊不定（“彷徨”，就是徘徊的意思，《庄子注》说：如同翱翔 。我认为“彷徨”，是内心不安的样子 ），从此对很多人都减轻了刑罚或赦免了他们。
任城（今山东任城 ，任城县属东平国 。）令、汝南（今河南平舆北 ）人袁安被调任为楚郡太守，他到任后没有先进入太守府，而是先去查办楚王刘英的案件，审理那些没有明确证据的人，把他们的情况整理上报，请求释放。府丞、掾史都磕头劝阻，认为“偏袒反叛的罪犯，按照法律要与罪犯同罪，不能这样做”。袁安说：“如果有不符合法律的地方，由我这个太守来承担责任，不会牵连你们。”于是分别详细上奏。汉明帝有所感悟，立即批复同意，有四百多家因此得以出狱。
夏季，五月，汉明帝封已故广陵王刘荆的儿子刘元寿为广陵侯，食邑有六个县（这是为了彰显兄弟之间的情谊 ）。又封窦融的孙子窦嘉为安丰侯（这是为了追念功臣的后代 ）。
开始修建寿陵，汉明帝规定：“陵墓只要能让水流出去就行，不要堆起坟丘。我死后，只需在地面上祭祀，用碗盛水、放上干肉和干粮就可以了（《说文》说：“杅”，是盛饮料的器具《方言》说：“盌”也叫“盂” ）。过了百日，只在四季进行祭祀。设置几个官吏和士兵，负责打扫卫生。如果有人胆敢擅自兴建其他建筑，就按照擅自议论宗庙的法律论处。”（《前汉书》说：擅自议论宗庙的人，要被判处死刑 ）
**十五年（壬申，公元72年）**
春季，二月庚子日，汉明帝向东巡视。癸亥日，在 下邳（今江苏睢宁西北 ，下邳县原本属东海郡；这一年，把临淮郡改为下邳国，下邳县就属于下邳国，在洛阳以东一千四百里 ）举行耕籍礼。三月，到达鲁国（今山东曲阜 ），前往孔子的故居，亲自来到讲堂（孔子的故居在阙里 。讲堂，是讲学的地方 。鲁共王曾经进入孔子的讲堂，听到了金石丝竹的声音，就是这里 ），让皇太子、诸侯王讲解儒家经典；接着又前往东平（今山东东平 ）、大梁（今河南开封 ，浚仪县原本是大梁 ）。夏季，四月庚子日，返回宫中。
汉明帝封皇子刘恭为巨鹿王，刘党为乐成王（乐成国，原本是信都郡，汉明帝将其改名，在洛阳以北二千里 ），刘衍为下邳王，刘畅为汝南王，刘昺为常山王，刘长为济阴王；汉明帝亲自确定他们的封国范围，规模只有楚王和淮阳王封国的一半。马皇后说：“皇子们的封国只有几个县，按照制度是不是太节俭了？”汉明帝说：“我的儿子怎么能和先帝的儿子相比呢，每年给他们二千万钱就足够了！”
乙巳日，大赦天下。
谒者仆射耿秉多次上书，请求攻打匈奴（《百官志》记载：谒者仆射，俸禄比千石，是谒者台的长官，负责统领谒者 。古代重视习武，设置主射来监督管理，所以称为仆射 。 ）。汉明帝认为显亲侯窦固曾经跟随他的伯父窦融在河西地区（《尔雅》说：父亲的哥哥，年长的称为世父，年幼的称为叔父 ），熟悉边境事务，于是让耿秉、窦固和太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张（刘张是齐王刘演的孙子 ）、好畤侯耿忠等人一起商议攻打匈奴的事情。耿秉说：“过去匈奴擅长拉弓射箭，联合了北方各个少数民族，所以很难制服他们。汉武帝得到河西四郡以及居延（今内蒙古额济纳旗 ）、朔方（今内蒙古杭锦旗北 ）之后，匈奴失去了富饶的土地和可以养兵的地方，羌人和胡人也分离了；后来西域也归降了汉朝（“复”，音fù ），所以呼韩邪单于才到边境请求归降，那时候正是攻打匈奴的好时机。如今的情况和那时相似，有南单于在；然而西域还没有完全归附汉朝，北匈奴也没有出现内乱。我认为应当先攻打白山（《西河旧事》说：白山冬夏都有雪，所以叫白山，匈奴称它为天山，经过这座山的人，都要下马祭拜，它距离蒲类海不到一百里 ），占领伊吾（贤良注解说：伊吾就是伊吾卢地，原本属于匈奴，后来汉朝夺取此地，设置宜禾都尉，用来屯田，现在伊州纳职县的伊吾故城就是那里 。又说：伊吾故城在今瓜州晋昌县以北 ），打败车师，与乌孙等国互通使节，这样就能切断匈奴的右臂；伊吾也有匈奴南呼衍的一部，打败他们，就如同折断了匈奴的左角，之后就可以攻打匈奴了。”汉明帝认为他说得很有道理。有人则认为“如今出兵攻打白山，匈奴一定会合力救援，我们还应当分兵向东，分散他们的兵力”。汉明帝采纳了这个建议。十二月，任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉；任命骑都尉秦彭为耿秉的副手，三都尉都是汉武帝时期设置的官职，奉车都尉负责掌管皇帝的车驾，驸马都尉负责掌管皇帝的副马（颜师古说：“驸”，是副的意思；也有人说，是近的意思，或者是疾的意思 ）。耿忠为窦固的副手，他们都配备了从事、司马，出兵屯驻在凉州（今甘肃张家川回族自治县 ）。耿秉是耿国的儿子；耿忠是耿弇的儿子；马廖是马援的儿子。
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