使者被杀、礼物被劫、栽赃嫁祸的消息，如同投入滚油中的水滴，瞬间在安陵郡高层内部炸开。但龙战严令封锁消息，对外仅以“马匪劫掠，正在追剿”为名，暂时稳住了基层军民的情绪。然而，所有人都能感受到空气中弥漫的紧张气息。城防加固的号子声日夜不息，军队调动的马蹄声频繁响起，工坊区炉火通明，打造兵刃铠甲的叮当声几乎不曾停歇。一种山雨欲来的压抑感，笼罩在安陵城和华夏城上空。
龙战的副将府成了临时的战时指挥部。石猛、赵小乙、王校尉以及几名新提拔起来的军官和文吏，每日汇集于此，汇报情况，接受指令。
“将军，按照您的命令，安陵城四门及周边十二处哨卡已全部进入战时状态，双岗双哨，盘查严格。库存的箭矢、弩箭、滚木礌石正在加紧补充上城。城内实行宵禁，夜间巡逻队增加三倍。”王校尉一丝不苟地汇报着防务。
“华夏城方面，”石猛接着道，“内城城墙主体已完工八成，防御器械正在安装。外城居住区已动员青壮编入民防队，协助巡逻和物资转运。格物院那边……按您吩咐，所有‘敏感’研究和材料已转移到更隐蔽的地下工坊，由最可靠的弟兄看守。”
赵小乙的情报则更让人揪心：“北境方向，黑鹫部确实在集结兵力，规模约在三千骑左右，动向飘忽，但探子回报，其大营近日有疑似朝廷军官打扮的人出入。另外，关于那个‘极西商队’，有了一些新线索——他们并非传统的商旅，队伍中夹杂着不少面色苍白、裹着长袍、很少露面的人，携带的货物也多为书籍、古怪仪器和密封的箱笼，交易对象不仅限于黑鹫部，似乎还在暗中接触草原上其他一些萨满或祭司。我们的人设法弄到了一点他们丢弃的垃圾，里面有写着古怪符号的羊皮纸碎片和少量没见过的矿物粉末，已秘密送回。”
“朝廷方面呢？”龙战最关心这个。
赵小乙脸色凝重：“京城传来的消息很模糊。朝会上确实有御史拿‘边将擅杀使者、交通外藩’说事，魏公公一党则推波助澜，但陛下似乎并未立刻表态，只说‘着兵部详查’。不过，兵部右侍郎（魏党骨干）已私下调动了隶属京营的三千‘神策军’离京，名义是‘秋狩演武’，方向……正是北境。同时，邻近的‘河间府’驻军也有异动，粮草调动频繁。”
局势已经非常明朗。魏忠贤双管齐下，一边唆使黑鹫部作为外部牵制甚至先锋，一边调动朝廷兵马，准备以“平叛”为名，对安陵发动致命一击。所谓“调查”，不过是走个过场，为军事行动制造合法性。留给龙战的时间，不多了。
“楚怀远将军那边有回音吗？”龙战看向赵小乙。在使者事件发生后，他第一时间就以密信向楚怀远通报了情况，并附上了从被俘细作口中得到的部分关于魏忠贤阴谋的口供抄本。
“楚将军回信了，语气……很沉重。”赵小乙取出一封密信，“他说，朝廷此番动作，背后确有魏阉推动，且来势汹汹。他已上表力陈将军忠勇、安陵之重，并揭露魏阉勾结外藩、构陷边将之罪，但恐怕……难挽狂澜。北线胡虏近日亦有异动，他麾下主力被牵制，难以分兵来援。楚将军建议……建议将军‘暂避锋芒，以图后举’，或可退入狼跳峡险要之地，或……暂弃安陵，向西北转移，他可设法接应。”
暂避？转移？龙战缓缓摇头。安陵和华夏城是他心血所系，是数千将士和数万百姓安身立命之所，更是他践行“秩序”、点燃“文明火种”的根基。一旦放弃，前功尽弃，人心离散，再想东山再起，难如登天。况且，狼跳峡是险地，也是绝地；向西北转移，则意味着彻底沦为流寇，失去根据地和名义。
“替我回信楚将军，多谢他的忠告和回护之意。但安陵乃北境门户，华夏城是万千生灵所托，龙战既受朝廷之命守此土，又受百姓之望建此城，岂能未战先怯，弃城而走？战，或许九死一生；退，则必死无疑，且愧对天地人心。我意已决，当据城死守，与安陵共存亡。请楚将军务必稳住北线，勿使胡虏趁虚而入，便是对龙战最大的支持。”
赵小乙闻言，眼眶微红，重重点头：“是！属下这就去回信！”
龙战的目光扫过厅中众人：“都听到了？我们没有退路。这一仗，不是为了我龙战的荣辱，是为了我们亲手建起的家园，是为了信任我们的父老乡亲，是为了我们心中那份不容玷污的‘秩序’！敌人有朝廷大义之名，有精锐之师，有外藩为援。我们有什么？”
他顿了顿，声音不高，却字字铿锵：“我们有高墙坚城，有淬炼过的忠诚将士，有全城百姓的同仇敌忾！更重要的是，我们站在了道理和人心这一边！魏阉倒行逆施，构陷忠良，勾结外敌，天下有识之士，未必尽皆盲从！我们要守的，不只是一座城，更是人心向背，是朗朗乾坤！”
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