建安七年的初冬，北风已带着刺骨的寒意，掠过幽燕大地。在无终城（今天津蓟县）外的军营中，旌旗蔽日，刀枪如林，肃杀之气直冲云霄。袁术亲统的五万大军已然集结完毕，与张辽、马超率领的前锋会师。
中军大帐内，炭火烧得噼啪作响，却难驱塞北的严寒。袁术一身戎装，外罩玄色大氅，正与张辽、马超、刘晔、鲁肃，以及一位面容清癯、目光炯炯的中年文士围在巨大的沙盘前。此人正是刘晔举荐的当地名士，熟知北疆地理路径的田畴田子泰。
陛下，田畴手指沙盘上一条蜿蜒于崇山峻岭间的模糊标记，声音沉稳，若按常理，大军出蓟城，经潞县、徐无，走平坦官道北上，虽路途好走，但乌桓斥候遍布，我军动向一览无余。蹋顿必在险要之处设伏，或以轻骑袭扰粮道，待我军疲惫，再以逸待劳，于柳城之下与我决战。如此，胜负难料，即便胜，亦必是惨胜，耗时日久。
袁术盯着那条标记，微微颔首：那么，依子泰之见，何路可出奇制胜？
田畴的手指毅然指向另一条更为偏僻、几乎被忽略的路径：陛下请看，由此向西，有一条古道，可出卢龙塞，跨越白檀之险，经平冈故城，再向东迂回，便可直插乌桓腹地，兵锋直指柳城！此路虽偏僻艰险，人迹罕至，且需穿越五百余里无人区，但正因如此，乌桓绝难料到我大军会从此处而来！此乃攻其不备，出其不意之上策！
帐内一阵沉默。穿越五百里无人区，还是在冬季，这风险着实太大了。马超性子急，忍不住道：田先生，此路当真可行？大军辎重，如何通过？若遇险峻处，岂不困死山中？
田畴从容应答：马将军所虑极是。此路确实难行，部分地段需伐木开道，遇水架桥。但畴曾为避祸，多次往来此路，熟知其中关窍。只要准备充分，向导得力，军纪严明，并非不能通过。至于风险……他看向袁术，哪条征战之路无风险？走官道，明刀明枪，风险同样巨大。而此路之险，在于天时地利，却可换得战场先机！
刘晔沉吟道：子泰之言，确有其理。兵贵神速，更贵出奇。蹋顿骄狂，必不防我从卢龙塞而出。只是，粮草转运……
田畴显然早有考虑：可征调大量民夫、骡马，携带一月干粮。同时，精选轻骑，由熟悉小路的向导带领，携带部分精粮，先行开辟道路，设立临时补给点。
袁术目光灼灼，在沙盘上的两条路线间来回扫视。走官道，稳妥却可能陷入僵局；走卢龙塞，冒险却可能直捣黄龙。他仿佛能看到蹋顿在柳城自以为高枕无忧的傲慢嘴脸，也能看到将士们在崇山峻岭中艰难跋涉的身影。
险中求胜，方显英雄本色！袁术猛地一拍沙盘边缘，震得上面的小旗微微颤动，就依子泰之策！兵出卢龙塞，奇袭柳城！
他看向田畴，目光中充满信任：子泰，此番向导重任，便托付于你了！朕封你为行军参谋，秩比六百石，全权负责引路事宜！
田畴深深一揖，脸上泛起一丝激动红晕：畴，必竭尽所能，助陛下成就此不世之功！
决策已定，大军立刻行动起来。大量的民夫、骡马被紧急征调，携带了大量的干粮、草料、防寒衣物以及斧凿等工具。马超率领的先锋骑兵中，分出一支精锐，由田畴亲自挑选的几名老猎户带领，提前出发，逢山开路，遇水搭桥，并在关键节点设立标记和简陋的补给站。
数日后，袁术亲率主力，毅然离开了平坦的官道，一头扎进了莽莽苍苍的燕山山脉。
一进入山区，环境的严酷便扑面而来。山路崎岖蜿蜒，许多地方早已被荒草和灌木淹没，需要前锋部队不断挥砍才能通行。车轮时常陷入泥泞或被岩石卡住，需要士兵和民夫合力推拉。凛冽的山风如同刀子般刮过，即便穿着厚厚的冬衣，也难抵那无孔不入的寒气。
天空阴沉，不时飘下冰冷的雨夹雪，落在身上，浸透衣衫，很快结上一层薄冰，行动愈发艰难。道路变得泥泞不堪，每一步都沾带起沉重的泥浆。士兵们深一脚浅一脚地前行，体力消耗极大。马蹄也时常打滑，不时有战马失足摔伤，不得不忍痛放弃。
夜晚更是难熬。山中气温骤降，呵气成霜。部队只能寻找相对背风的山坳扎营。帐篷难以完全抵挡寒风，篓火也因为潮湿的天气而难以燃旺。将士们只能挤在一起，靠彼此的体温取暖，啃着冰冷坚硬的干粮，就着雪水吞咽。
这鬼天气！这鬼地方！一个年轻的小兵搓着冻得通红的双手，低声抱怨着，早知道还不如走大路，跟乌桓人真刀真枪干一场痛快！
旁边的老兵瞪了他一眼，呵斥道：闭嘴！陛下和将军们都在受苦，你抱怨个啥？田先生说了，这条路能打乌桓个措手不及！吃点苦头，总比在平原地带被乌桓骑兵当靶子强！
小兵缩了缩脖子，不敢再言，但脸上的苦色并未褪去。
这样的抱怨和动摇，在行军途中并非个例。艰苦的环境考验着每一个人的意志。就连一些中下层将领，面对日益增加的伤兵减员和缓慢的行军速度，内心也不免产生疑虑。
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