西苑，毗邻皇城西侧，原是前朝皇家园林，本朝加以扩建修缮，成为皇帝游幸、宴请重臣之所。但自魏忠贤得势，此处大半区域渐成其私邸“怡心苑”的禁脔，寻常官员不得擅入，戒备之森严，据说仅次于大内乾清宫。
夜色下的西苑，宫墙高耸，飞檐斗拱在稀疏星光下勾勒出沉默而威严的剪影。墙内林木蓊郁，亭台楼阁隐约其间，偶尔有巡夜灯笼的光晕如同鬼火般在林木缝隙中游走，更添几分神秘与压抑。
林黯伏在西苑外墙外一处民居的屋脊阴影中，气息收敛得近乎断绝，与身下的瓦片、夜色融为一体。他并未穿着夜行衣，而是一身与附近居民无异的深灰色布衣，脸上也做了简单的易容，若非近距离仔细观察，绝难发现异常。
墨文轩提供的布防图极为详尽，不仅标注了明哨暗卡的位置、巡逻队伍的路线与时间，甚至包括了几处因年久失修可能存在缝隙或守卫相对松懈的墙段。但这毕竟是魏忠贤的老巢，图是死的，人是活的，林黯不敢有丝毫大意。
他耐心地观察了将近半个时辰，将墙头上两队交叉巡逻卫士的间隔时间、墙下暗桩换班的规律、乃至远处苑内更楼上灯火的明暗节奏都默默记在心中。混沌九幽煞元强化下的感知，让他能清晰地捕捉到墙内那些隐藏极深的、属于高手的绵长呼吸与凝练气息，至少有四处，气息沉雄阴冷，恐怕都是易筋境中后期的好手，应是魏忠贤蓄养的死士或东厂高手。
“果然龙潭虎穴。”林黯心中暗凛。他此次目的并非强闯，只是外围探查，尤其是摸清百草园的具体方位、外围守卫情况，并尝试感应那枚“丹元阁”令牌是否会在此地产生特殊反应。
根据图纸，百草园位于西苑西北角，靠近宫墙，占地面积颇广，内有暖房、药圃，但核心区域常年封锁。其东侧紧邻的，便是魏忠贤居住的“怡心苑”主建筑群。
林黯选定的潜入点，是西苑西北角宫墙一处相对偏僻的角落。这里墙外是一条狭窄的死胡同，堆满杂物，少有人至。墙内则是一片茂密的竹林，便于隐匿身形。巡逻队伍经过此处的间隔时间也稍长。
时辰将至。林黯如同一片没有重量的落叶，自屋脊滑下，落地无声。他贴着墙根阴影疾行，来到那处墙角。仰头望去，墙高近三丈，青砖严丝合缝。他深吸一口气，体内混沌九幽煞元悄然运转至双足，身形微蹲，随即猛然向上拔起！
并非直上直下的轻功纵跃，而是如同壁虎游墙，双足在垂直的墙面上连连点踏，每一次点踏，足底灰蓝气流微吐，既提供了向上的推力，又巧妙地吸附墙壁，消弭声响。三两个起落间，人已无声无息地翻上墙头，伏在垛口阴影之下，整个过程快如鬼魅，甚至连衣袂破风声都几不可闻。
墙内，果然是一片幽深的竹林。夜风穿过竹叶，发出沙沙的轻响，掩盖了所有细微动静。林黯如狸猫般滑下墙头，藏身于一丛粗壮的毛竹之后，迅速感知四周。
竹林内并无明哨，但神识扫过，却能察觉到竹林边缘及通向百草园的小径附近，有两道极其隐晦、几乎与草木呼吸融为一体的气息。暗桩。他们显然修炼了高明的匿息术，若非林黯煞元感知特异，几乎难以发现。
他屏住呼吸，将敛息领域催发到极致，身形在竹影间缓缓移动，避开那两道暗桩的感知范围，向着竹林更深处，也就是百草园的方向潜去。
越靠近百草园，空气中的药草气味便越发浓郁起来，其中混杂着许多林黯都未曾闻过的奇异香气。穿过竹林，眼前豁然开朗。一片被高大围墙单独圈起的广阔区域出现在眼前，墙内有成片的药圃、整齐的暖房，还有几栋独立的屋舍。这里便是百草园。
与西苑其他区域的奢华精致不同，百草园的围墙略显古朴，甚至有些地方爬满了藤蔓，门口悬挂着两盏气死风灯，灯下站着两名持刀侍卫，气息沉稳，目光警惕地扫视着周围。园内似乎还有流动的哨岗，隐约能听到轻微的脚步声。
守卫果然森严。但奇怪的是，林黯怀中的那枚紫色“丹元阁”令牌，自进入西苑范围后便一直安安静静，并无任何特殊反应。
“难道猜测有误？丹元阁旧址并不在此处？或者，入口被彻底封死，令牌失去了感应？”林黯心中疑惑。他伏在百草园外墙外的一片灌木丛后，耐心观察。
就在他准备放弃，先行撤离，另做打算时，百草园侧门忽然被推开，两名提着灯笼、穿着内侍服饰的小太监引着一位身穿藏青色道袍、手持拂尘、面容清癯的老道士走了出来。老道士身后，还跟着两名低眉顺目、但太阳穴高高鼓起、显然身怀不俗武功的灰衣随从。
那两名守门侍卫见到老道士，竟微微躬身行礼，态度颇为恭敬。
老道士站在门口，并未立刻离开，而是抬头望了望天色，又抽了抽鼻子，似乎在嗅闻空气中的药味，眉头微蹙，对身旁一个小太监低语了几句。小太监连连点头。
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