残阳如血，将阴山隘口的城墙染成暗赤色，城脚下未及清理的突厥兵尸骸被晚风卷着沙尘，堆出一道狰狞的轮廓。李元霸拄着擂鼓瓮金锤站在城头，双锤砸在砖石上的力道让城垛都微微震颤，锤头凝着的血痂被风吹得簌簌剥落，露出底下寒森森的精铁光泽。他望着北方草原尽头那片渐渐沉暗的天幕，方才周武禀报的“汉人装束者”四个字，在他心头反复盘旋——颉利可汗素来多疑，若不是有足以让他信任的“助力”，绝不会贸然将十五万主力压在这隘口，更不会让汉人靠近中军。
“殿下，后营的伤兵都安置妥了，殉国将士的棺木也备齐，只等明日一早下葬。”周武提着染血的马刀上来，甲胄上的箭孔还透着风，“只是粮草官来报，库房的箭矢只剩三成，火油也只够再支撑一次猛攻，幽州的援军粮草，最快还要五日才能到。”
李元霸未回头，目光仍锁在草原深处：“五日……颉利不会给咱们五日。”他忽然抬手，指向远处地平线上那缕若有若无的青烟，“看到没？那不是牧民的炊烟，是突厥斥候在烧信号，他们在调兵，明日的攻势只会比今日更狠。”
周武顺着他指的方向望去，果然见那青烟细而直，不似寻常炊烟那般散乱，心头一紧：“殿下是说，颉利还要增兵？”
“不是增兵，是要动真格的。”李元霸终于转过身，眸子里燃着比残阳更烈的战意，双眉拧起时，额角青筋如虬龙般凸起，“今日他派狼卫攻城，看似拼命，实则是在试探咱们的底线——箭够不够？人撑不撑得住？如今他摸透了底细，明日必会用攻城锤撞城门，再让狼卫从两侧山崖爬上来，打咱们一个首尾不能相顾。”
周武脸色发白，刚要开口请命加强两侧山崖的防守，却见李元霸突然拎起双锤，锤柄在掌心转了个圈，发出沉闷的金铁交鸣：“守是守不住的，咱们得主动出去一趟。”
“殿下要亲自出战？”周武惊得上前一步，伸手想拦，却被李元霸一眼扫得顿住脚步——那眼神里没有半分鲁莽，只有胸有成竹的锐利，“可是殿下，突厥主力就在百里外，您若出城，万一遭遇敌军……”
“不是去打，是去查。”李元霸抬手拍了拍周武的肩膀，力道大得让周武踉跄半步，“那汉人踪迹是破局的关键。我带五十名擅骑射的斥候，乔装成草原牧民，去北边的黑沙岭探探——斥候说过，那里是突厥斥候常歇脚的地方，说不定能摸到些线索。你留在隘口，替我守住这摊子：山崖两侧各加派两百人，多堆滚木；城门后备好拒马，再让工匠把断裂的城门铁栓换成精钢的；还有，告诉弟兄们，明日若我未回，就按今日的法子打，等我回来，咱们再一锅端了颉利的老巢！”
周武知道李元霸的性子，一旦决定的事，八头牛都拉不回来，只能咬牙应道：“末将遵命！殿下务必保重！五十人太少，末将再给您加五十名精锐，都是能以一当十的好手！”
“不必，人多反而显眼。”李元霸摆了摆手，转身下城，“给我备十匹快马，换身牧民的羊皮袄，再带些风干的羊肉和马奶酒，半个时辰后，西城门见。”
半个时辰后，西城门的阴影里，五十名斥候已整装待发。人人穿着破旧的羊皮袄，腰间别着弯刀，背上挎着复合弓，胯下的战马也裹了粗布，遮住了唐军战马特有的鬃毛纹路。李元霸站在队伍前，宽大的羊皮袄套在他魁梧的身躯上，竟显得有些局促，他随手将擂鼓瓮金锤横放在马鞍上，锤身用黑布裹了，乍一看像块沉重的铁块。
“都记好了，到了草原，只说自己是从西突厥逃来的牧民，丢了牛羊，想找颉利可汗讨口饭吃。”李元霸压低声音，目光扫过众人，“若遇突厥巡逻队，别慌，听我号令，能躲就躲，躲不过就打——但记住，只许伤，不许杀，留活口问话。”
众人齐声应诺，跟着李元霸悄悄出了西城门，马蹄踏在枯草上，只发出轻微的沙沙声，很快便隐入草原的夜色里。
夜色中的草原静得吓人，只有风卷枯草的呜咽声，偶尔传来几声狼嚎，从远处的山谷里飘来，更显荒凉。李元霸勒住马，侧耳听了片刻，对身边的斥候队长赵虎道：“往西北走，黑沙岭在那边，按脚程，天明前能到。”
赵虎点头，打马领先，队伍跟着他，在草原上疾驰。快到三更时，前方突然传来一阵急促的马蹄声，夹杂着突厥语的呼喝。李元霸抬手示意众人停下，翻身下马，趴在地上听了听，沉声道：“是突厥的巡逻队，约莫二十人，往咱们这边来了。都躲进旁边的矮树丛，把马嘴捂住！”
众人迅速钻进树丛，将战马按在地上，捂住马嘴。很快，那队突厥巡逻兵便到了近前，为首的突厥兵勒住马，目光扫过树丛，突然“咦”了一声，用突厥语喊道：“这里有马蹄印！还是新的！”
几名突厥兵翻身下马，提着弯刀，朝着树丛走来。赵虎握紧腰间的弯刀，手心全是汗，刚要起身，却被李元霸按住肩膀。李元霸缓缓抽出腰间的短刀，目光紧紧盯着最前面的突厥兵——那兵离树丛只有几步远，靴底都快踩到赵虎的脚了。
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