李元霸回到幽州的消息,如同春风般迅速传遍了安北镇。军民士气大振,仿佛有了主心骨。然而,这位镇北大都督却并未沉浸在归来的喜悦中,他敏锐地察觉到一丝不同寻常的气息。边境贸易集市上,来自草原的商队似乎比往日少了许多,即便有,那些商人的眼神也躲躲闪闪,少了以往的熟稔与坦诚。契丹、奚族等部落首领虽依旧按时前来拜会,言语恭敬,但李元霸却从他们偶尔闪烁的言辞中,捕捉到了一丝不安与犹豫。
“周武,”李元霸召来心腹将领,屏退左右,沉声问道,“我离开这段时日,草原上可有异动?”
周武面色凝重,拱手答道:“殿下明察秋毫。近两个月来,确实有些蹊跷。原本与我们交易频繁的几个突厥部落,突然减少了往来。据我们派往草原深处的斥候回报,突厥王庭似乎有大规模兵马调动的迹象,但动向不明。另外……末将总觉得,有些小股的契丹马匪,行事风格与以往不同,更像是有组织的试探。”
李元霸走到巨大的北疆舆图前,手指划过阴山山脉,落在那片广袤的突厥草原上。“突厥新任的颉利可汗,野心勃勃,绝非甘于寂寞之辈。他在隐忍,在等待时机。而长安城里的某些人,恐怕也乐于见到北疆生乱。”
“殿下是指……”周武欲言又止。
李元霸冷哼一声,没有直接回答,转而问道:“安北军操练如何?军械粮草可充足?”
“回殿下,将士们不敢有丝毫懈怠,操练日夜不停。军械粮草储备充足,足以支撑一场大战。”周武信心满满地答道。
“好!”李元霸目光锐利,“传令下去,各关隘哨所加强戒备,斥候侦查范围向外延伸五十里。特别是阴山隘口、白道川一线,增派双倍暗哨。有任何风吹草动,立即飞马来报!”
“末将遵命!”
就在李元霸积极备战的同时,一场针对他和安北镇的阴谋,正在草原深处和长安城中同步酝酿。
突厥王庭的金帐内,新任颉利可汗正与一位身着大唐服饰、却以黑纱蒙面的神秘人密谈。帐内炭火熊熊,映照着颉利可汗脸上贪婪与野心交织的光芒。
“贵使所言当真?长安城里的那位大人,真愿意与我们里应外合?”颉利可汗把玩着手中的金杯,声音沙哑而充满压迫感。
蒙面使者微微躬身,声音低沉:“可汗放心,我家主人对李元霸独占北疆之功早已不满。只要可汗的大军能攻破安北镇,牵制甚至重创李元霸,长安方面自然会有‘意外’发生,让李元霸首尾难顾。届时,这北疆千里沃野,还不是可汗囊中之物?甚至……更进一步,也未可知。”使者的话语充满了诱惑。
颉利可汗眼中精光爆射,哈哈大笑:“好!本汗集结了十万铁骑,又有契丹、室韦等部呼应,区区李元霸,何足道哉!待秋高马肥之日,便是我们踏破阴山,饮马黄河之时!至于答应贵使的条件,绝不食言!”
“可汗快人快语!在下预祝可汗旗开得胜!”蒙面使者举起酒杯,阴影下的嘴角勾起一丝阴冷的笑意。
与此同时,长安齐王府内,李元吉正与心腹密谋。
“消息送出去了?”李元吉压低声音问道。
“王爷放心,一切安排妥当。突厥人已经上钩。只要北疆战事一起,我们便可……”心腹做了一个抹脖子的动作,眼中闪过一丝狠毒。
李元吉满意地点点头,脸上露出得意的笑容:“李元霸啊李元霸,你就好好在边疆替本王打仗吧。等你和突厥人两败俱伤,就是本王收拾残局,顺便……清理门户的时候了!”他仿佛已经看到自己除掉心腹大患,权倾朝野的未来。
山雨欲来风满楼。边境的气氛一日紧张过一日。小规模的摩擦开始出现,突厥游骑频繁越境挑衅,与安北军斥候爆发了数次小规模冲突,互有伤亡。李元霸严令各部坚守要点,不得擅自出击,以免中了敌人诱敌深入的诡计。他深知,突厥人这是在试探,在寻找安北防线的薄弱环节。
这日黄昏,一匹快马浑身浴血,冲入幽州都督府。
“报——!”斥候滚鞍下马,气若游丝,“殿下!阴山隘口……发现大批突厥精锐!至少有万人!他们……他们突破了前沿哨所,正在猛攻隘口!张校尉……张校尉他力战殉国了!”
满堂皆惊!阴山隘口是幽州北面最重要的门户,一旦失守,突厥铁骑便可长驱直入!
李元霸猛地站起,脸上并无惊慌,只有冰冷的杀意。“终于来了!传令!点兵!周武,你率五千精骑为前锋,即刻出发,驰援隘口!本王亲率中军随后就到!”
“末将得令!”周武抱拳,转身大步流星而去,甲胄铿锵作响。
幽州城瞬间沸腾起来。战鼓擂响,号角连营。一队队安北军士兵在校场快速集结,刀枪如林,旌旗蔽日。李元霸顶盔贯甲,手持他那对威震天下的擂鼓瓮金锤,跨上战马。夕阳的余晖照在他金色的盔甲上,熠熠生辉,宛如战神下凡。
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