回到黑沙窝时，日头已落到了碛西。多滥葛被重新捆在烽燧桩上，看着李元霸清点粮草，突然道：将军放了俺吧！俺愿带赤毛部去郁督军山劝降夷男——他是俺的姐夫，俺说的话他能听！
李元霸往碛北望，那里的天空泛着灰，是薛延陀主力的方向。他突然对罗焕道：你带轻骑往郁督军山探路，夷男善在草甸设伏，别靠近低洼地。又转向裴元庆，你跟宇文成都（注：按故事线延续人物）去加固粮道的烽燧，把红柳根铺在沙里，回纥人挖不动。
三日后，罗焕的轻骑在郁督军山的芦苇甸遇了袭。薛延陀的主力果然藏在草甸下，骑兵足有五千，马背上驮着铁蒺藜，往轻骑的马腿上撒。罗焕早有防备，让轻骑往高处退，银枪扫断蒺藜，却没防着薛延陀的毒箭阵——箭尖淬了草乌毒，中者半个时辰就肿得像水桶。
将军！斥候中箭了！亲卫举着面染血的唐旗往回跑，旗角被箭射穿了三个洞。罗焕拽着斥候往甸外撤，刚跑出芦苇丛，就见李元霸带着铁甲营赶来了——原来李元霸怕罗焕遇险，早带着人跟在后面。
夷男举着薛延陀的狼头旗往这边冲，旗上的狼眼嵌着绿宝石，在阳光下闪得人睁不开眼。李元霸！你敢毁我的地道！夷男的蛇形矛淬了毒，往李元霸心口刺。李元霸双锤一格，矛尖擦着锤身滑过，竟在锤上蚀出个小坑！
老尉迟来会会你！尉迟恭举着蛇矛冲上去，矛刃劈在矛杆上，火星溅起时，矛杆竟冒起青烟——草乌毒遇铁还能燃！夷男没料到矛刃是烫的（铁甲营刚在火上烤过），手一松，矛掉在地上。尉迟恭顺势一矛柄砸在他背上，夷男趴在马背上，被裴元庆拽着马尾掀了下来。
薛延陀的骑兵见主帅被擒，顿时乱了阵脚。裴元庆举着合璧刀冲进骑队，刀劈在铁蒺藜上，火星溅起来打在骑兵的脸上，疼得他们直蜷身子。铁甲营的弟兄们举着燃着的硫磺草往前赶，骑兵的马被烟呛得直立，把人掀在地上，转眼就被捆了个结实。
押着夷男往黑沙窝回时，莫贺延部的老牧人在烽燧下摆了酒。陶碗里盛着漠南的青稞酒，热得烫嘴。夷男被捆在旁边的沙地上，看着李元霸喝酒，突然道：你放了我，我把薛延陀的牛羊全献给大唐——足有十万头！
李元霸没接话，只把一碗酒倒在地上：给三日前遇害的斥候。又倒一碗，给守水源的弟兄。夷男看着酒液渗进沙里，突然低下头，再没说话。
黑沙窝的牧人在烽燧旁搭了新帐，见李元霸回来了，都往地上跪，手里捧着新烤的馕饼，馕上还冒着热气。李元霸跳下马，扶起最前头的老丈：老丈快起，这是咱们该做的。
夜里的烽燧透着灯影。宇文成都正用回纥的毒箭改解毒膏，案上摆着七八种草药——有郁督军山的龙胆草，有黑沙窝的沙棘果，捣在一起泛着浅黄。裴元庆蹲在旁帮忙递药臼，突然问：将军，薛延陀的人还会来吗？
李元霸望着碛北的方向，月光映着烽燧的影子，像支永不灭的火把：会。但只要咱们守着这粮道，守着水源，他们就过不来。他从怀里摸出那枚蛇形镖，往火上一烤，镖尖的绿毒化了，露出银亮的镖身，再毒的东西，遇着心齐的人，也能化了。
尉迟恭在帐外喊着要比力气，说要跟宇文成都比谁能举得起裂沙炮的炮轮。罗成（注：按故事线延续人物）在整理薛延陀的兵器，把没毒的弯刀收起来，说能给牧人当柴刀用。
风从碛北吹来，带着贝加尔湖的水汽，不冷了。李元霸把烤化的蛇毒膏抹在烽燧的桩子上——据说能防蛀。桩上还留着之前刻的痕，是上个月修烽燧时，弟兄们一起刻的字，此刻被灯影照得暖烘烘的。
他知道漠南的路还长，郁督军山的雪明年还会下，但只要这烽燧不灭，只要弟兄们的刀还能举，黑沙窝的粮就能运出去，漠南的牧人就不用挨冻受饿。就像这响沙坡的红柳，看着弱，根却扎得深，任风沙怎么刮，都立得稳稳的。
远处传来铁甲营弟兄们的笑闹声，混着敲炮管的叮当声，在漠南的夜里荡得老远。李元霸握紧了金锤，锤身被体温焐得发烫。他知道，明天天一亮，还得去地道口补种红柳，还得教赤毛部的降兵修烽燧，还得......事多着呢。
但他不怕。因为他身后，是亮着灯的烽燧，是燃着篝火的营帐，是弟兄们温热的鼾声，是这片土地上等着天亮的人。这些人，就是漠南最硬的屏障，是碛北最险的关隘。
天快亮时，沙又开始起了。李元霸伸手接了把沙粒，沙在掌心里，温温的。他知道，等沙停了，响沙坡的红柳会抽出新芽，等薛延陀的降兵真心归顺了，漠南的炊烟会漫过碛北的狼烟。
裴元庆从帐外跑进来，手里举着根新削的红柳枝：将军！宇文将军说这枝插在烽燧旁，能活！少年的鼻尖沾着沙粒，却笑得欢，像忘了地道里的凶险。
李元霸摸了摸他的头，往碛北的方向望。郁督军山还藏在晨雾里，像头伏着的巨兽。但他不怕——他身后是黑沙窝的水，是裂沙炮的膛，是弟兄们攥紧的刀，是这漠南土地上，比沙还硬的人心。
晨光爬上响沙坡时，李元霸望着碛北的方向。那里的天空渐渐亮了，露出淡蓝的色。他想起夷男被擒时说的话：漠北的狼，从来不会认输。
李元霸笑了笑，握紧了金锤。
不认输？那就接着守。守到响沙坡的红柳长满沙丘，守到碛北的雪化透草甸，守到这漠南土地上，再没狼烟，只有牧人的歌声，和弟兄们的笑。
这就够了。
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