始皇四十年，十一月上旬。
萧瑟秋风卷着初冬清寒，掠过咸阳宫檐角铜铃，轻响细碎。
天色微亮时，嬴政已在星辰殿寝宫起身。
明珠也已起身，一旁静候。见他梳洗完毕，便示意侍女捧上一只白瓷盏。
盏中是温好的热米糊，细滑软糯，不稠不淡，是她特意吩咐小厨连夜磨制，晨起即热，最是暖胃好吸收。
她亲手递到他面前，语声轻浅：
“陛下早朝耗时久，先饮一盏垫一垫，莫要空腹伤胃。”
嬴政接过，几口饮尽。
暖意自胸腹间散开，将晨起的空寒压下几分。
他看她一眼，她已回身整理衣襟，神色平静，仿佛只是做了一件极寻常之事。
勤政殿。
窗扉紧闭，厚棉帘挡风，殿角两只铜炭盆燃着细炭，暖意浅淡。
嬴政端坐御座，玄色朝服垂落如墨，胸前永宁平安牌轻贴衣襟，左手腕上那串海南莺歌绿奇楠手串，被体温浸得温润。
他先开口，语气平静：
“朕亲往安稷君府农庄观稼，新种殖垦，亩产倍于旧田。今岁天下增垦渐广，府库日实。朕有意减田租，十五税一改二十税一，诸卿直言。”
一语落，殿内微静。
右丞相王绾执圭出列，声气持重：“陛下念恤万民，臣心敬佩。然田赋为国之命脉，须待三十六郡上计汇总，方可定论。”
左丞相李斯紧随躬身：“老臣赞同，国用至重，当以实数为据，不可轻动。”
宗正嬴贲白须整肃，自宗亲列中上前：“宗亲祭祀、百官俸禄，皆仰赋税，减赋一事，宜慎不宜急。”
治粟内史史腾持玉圭握得指节微紧，语气恳切：“臣掌天下钱谷，不敢有半分虚隐。今岁虽增垦增收，然北戍未撤、驰道水渠工程相继，岁出甚巨。若骤减赋税，一旦边警、灾荒并至，仓储恐难支应。”
御史大夫冯劫身姿挺直，言辞直白：“秦自并六国，十税一行之有年。陛下三十八年改十五税一，已是旷古仁政。今再轻减，恐国用虚耗，民可安，国不可弱。”
王贲立身武官前列，声稳气正：“臣以为，减赋可安民心、固邦本。然须待三十六郡述职数据齐备，再行定夺，方为稳妥。”
太子扶苏缓步出列，衣袂端方，言辞从容：“儿臣赞同父皇宽民之意，亦赞同诸臣务实之议。请待郡各上计完备，再定施行，既仁且稳。”
博士官中亦有儒生出列，执圭躬身：“为政在度，宽猛相济。愿陛下据实数而行仁政，天下自服。”
殿内各陈所见，有争有议，立场分明，却秩序井然。
便在议论稍歇之际，博士列中微微一乱。
一位年过七旬的老博士面色渐渐发白，身形晃了两晃，双手微微攥紧玉圭，仍在强撑礼仪。
终究气力不继，身子缓缓一软，向着旁侧倒去。
身侧同僚眼疾手快，连忙伸手半扶，才不曾重重落地。
殿内瞬间一静。
内侍忙上前搀扶，值守太医亦快步入内，取银针在老臣指尖、人中轻刺几下。
片刻后，老博士轻喘一声，缓缓醒转，气息微弱，确是空腹低血糖、气血不支。
太医低声回禀：“陛下，老博士是天未明便赶早入宫，晨起未敢进食，空腹久立，气血一时不继。”
满殿老臣皆面露动容。
李斯、王绾、嬴贲……俱是年过花甲古稀，居宫外，路遥远，凌晨起身，不敢多食，唯恐朝仪失礼，只得硬撑一上午。
嬴政目光缓缓扫过阶下白发苍苍的臣工，指尖无意识轻擦腕间沉香。
他想起晨起那盏温米糊，想起明珠那句“莫要空腹伤胃”。
待殿内重新安定，他没有再继续纠缠税改细节，只缓缓开口：
“今日朝议，暂到此。
税改之事，待十二月三十六郡郡守回京述职，汇总垦荒、增亩、收成、工程、治安实数，再行合议。”
“砀郡周文正一郡，率先奉诏垦荒，计簿可先行呈上。”
话音稍顿，他语气平静，却带着不容置喙的笃定：
“自明日起，早朝改至辰时初。
群臣可稍进饮食，再入殿议事。
不必摸黑趋朝，空腹久立。”
此言一出，老臣们纷纷执圭躬身，声音里都松了一截：
“陛下体恤臣等，臣等——谢陛下恩！”
嬴政微微颔首，神色沉静。
“散朝。”
百官依次退去，玉圭轻击，声如清玉。
嬴政独坐片刻，指尖轻轻一碰腕间沉香。
那盏温热米糊的暖意，似还留在胸腹间。
“去星辰殿。”
他起身，玄色衣袂扫过玉阶，步履稳，却比平日，轻快了一分。
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