冬至清晨，天光初破，城门甫开，一辆黑篷马车便从皇城后巷悄然驶出。车上无旗无卫，唯有车辕钉着一块铜片，刻着“工部勘海”四字。这是凌惊鸿定下的规矩——隐秘启程，不惊动一人。
马车一路南行，直抵码头。江面浓雾弥漫，几艘小船藏于芦苇深处。其中一艘略大，船身灰暗，甲板加装铁环与缆桩，是昨夜周玄夜亲自下令改装的探海船。船头伫立一人，披深色斗篷，袖口露出半截断裂铜链，正是凌惊鸿。
她踏上跳板时，风势正急。脚下木板微晃，她却未停步，径直走向船首。随后陆续有人登船——两名水师校尉、一位老舵手，还有一位背着渔具的中年男子，名叫陈三槐。他上船后一言不发，蹲在舵旁查看罗盘，又掀开舱盖检查压舱石，片刻后默默点头。
顾昀舟最后一个赶到，手里拎着个鼓鼓囊囊的布包，喘着气道：“来了来了！差点被巡街的拦下！我说我去捞王八，他们还不信！”说着将布包往甲板一扔，发出沉闷的金属响声，“都是你让带的零件，太沉了。”
巴图鲁早已站在船边，双臂环抱，凝视江面。听见声响回头瞥了一眼，冷哼一声：“你们中原人，连谎话都说不利索。”
“哟？那你上次假借谈生意，实则偷看军防图的事，我可一直替你瞒着呢。”顾昀舟挤眉弄眼地笑道。
巴图鲁瞪他一眼，不再言语，转头继续望向江雾。
周玄夜立于船尾，手中握着一张海图，眉头微蹙。他走近凌惊鸿低声说道：“风向偏西，进入深水区得晚半个时辰。若午后风势未转，恐怕赶不上潮位。”
凌惊鸿点头：“让陈三槐先试航一段，顺着水流调整方向。”
话音未落，船身猛然一震。老舵手高喊：“浪变了！”前方江面裂开一道暗流，水色由青转黑，仿佛有巨物自水底缓缓升起。
众人屏息。雾气愈发厚重，白茫茫一片，视线不过三尺。空气寒冷刺骨，呼出的气息都似带着冰碴。
就在此时，凌惊鸿忽然抬头。
她看见了。
那不是江，也不是海。
而是一条路。
一条由白骨铺就的道路，延伸入水底深处，两侧立着残破的石灯，灯中燃着幽蓝火焰。道路尽头没入黑暗，隐约可见人影拖着锁链缓步前行，无声无息。耳边传来低语，听不清内容，却像是无数人在哭泣。
她攥紧袖中那块残铜，指尖竟觉微烫。
“小姐？”顾昀舟靠近一步，声音微颤，“你脸色不对。”
凌惊鸿闭了闭眼，再睁开时，幻象已然消散。眼前仍是浓雾，江水轻轻拍打着船身。
但她知道，方才所见并非虚妄。
那是黄泉之路。有人在等她下水。
她轻轻摇头：“没事。”
周玄夜走来，站到她身旁，顺着她的目光望去。“雾太大，不可久留。”他说，“但也不能退。”
凌惊鸿侧目看他。
“你要往前走，我便陪你到底。”他声音不高，却坚定如铁，“别怕。”
她抿了抿唇，点了点头。
这时，陈三槐突然高喝：“左舵十度！避开暗流！”他猛力扳动舵杆，船身一斜，堪堪擦过一股旋涡。水花溅上甲板，冰冷黏腻，如同某种生物吐出的涎液。
“这水不对劲。”老舵手搓着手臂，“太静了，鸟不飞，鱼不跃。”
“闭嘴！”一名校尉低声呵斥，“莫要自己吓自己。”
可无人真正安心。几名队员聚在中舱，低声私语。
“我爷爷说过，黄泉海眼冒雾，就是死人要爬出来……”
“别说这些了，咱们可是奉旨办事！”
“可圣旨写的是‘查异常’，没说要下阴间啊……”
声音传至船头，凌惊鸿走了过去。她脚步极轻，几乎无声。
众人见她到来，立刻噤声。
她立于舱门前，目光扫过每一个人。“我知道你们在害怕。”她说，“我也怕。怕沉下去，怕见不到明日的太阳，怕回不了岸。”
无人应答，唯有水珠滴落的声音。
“但我们去的地方，从来没人去过。”她的声音渐渐抬高，“今天因惧而返，明天谁还敢向前？西戎想毁我们的鼎，断我们的根，我们连看都不敢看一眼？”
依旧无人回应。
“我不是带你们送死。”她一字一句道，“我是带你们开路。活着回来的人，会记住这条路怎么走。”
说完，她转身回到船首。
片刻后，周玄夜下令：“调整位置，精锐守卫船舷，物资移至中舱底部以减摇晃。全船加速，穿越浓雾。”
命令传下，众人各司其职，紧张情绪稍有缓解。
巴图鲁走来，递上一件厚袍：“我们北狄出征前，老萨满常说，最冷的风，反而让人最清醒。”他顿了顿，“你现在，就很清醒。”
凌惊鸿接过袍子，未穿，只搭在臂上。
雾气渐渐稀薄。前方水面恢复平静，虽仍呈墨色，却已能望见远处天际。太阳隐于云后，洒下的光苍白而无温度。
陈三槐抬头观天，又看罗盘，大声通报：“已进深水区！水深约三十丈，距目标尚余两刻钟！”
凌惊鸿走到船边，俯视江面。水下漆黑一片，什么也看不见。但她清楚，那条古路仍在下方等待。
她轻抚怀中残铜。温度已归于正常。
顾昀舟凑近，压低声音问：“你说……我们真能找到那鼎吗？”
“找不到，也要知道它为何消失。”她答。
“那要是底下真有鬼呢？”
“那就打得它魂飞魄散。”
顾昀舟咧嘴一笑，随即绷住脸：“我就是随便问问。”
船继续前行。风停了，水面如镜。阳光洒落，却不带一丝暖意。
忽然，船底传来一声闷响。
仿佛有什么东西，从极深处撞击船体。
所有人瞬间僵住。
周玄夜立即靠近凌惊鸿，手按刀柄。
数秒之后，又是一声。
咚。
咚。
像打鼓，又像敲门。
陈三槐面色惨白：“这不是水流……是下面的东西在碰船。”
就在这一刻，那种冰冷的感觉再度袭来。水下的白骨路开始上浮，缓缓逼近船身。
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