凌惊鸿将那张写满奇怪符号的纸轻轻置于烛火之下，指尖缓缓划过一行歪斜的字迹。她吹熄蜡烛，屋内仅余窗外渗入的一缕灰白微光。
云珠端着茶盘悄然走进来，脚步轻得几乎无声。她瞥见主子手中的纸页边缘已被火燎得微微发黑，欲言又止。
“去一趟膳房。”凌惊鸿将纸折好，塞进她袖中，“找烧火的老刘婆。你就说听人讲了个故事，问她知不知道二十年前宫里死了三位小公主的事。”
云珠点点头，手指不自觉地攥紧了袖口。
“记住，别提是我让你去的。”凌惊鸿又道，“就说夜里翻旧账本，发现几笔赏银凭空消失，年份也对不上。”
云珠应下，转身欲走。
“等等。”凌惊鸿从妆匣底层取出一块褪色布片，“把这个也带上。说是从西偏殿拆下的旧帘子上剪下来的。你看这花纹，像不像镇魂用的符？”
云珠接过布片，心跳微微加快。
半个时辰后，她在井边遇见洗衣局的周嬷嬷。两人蹲着拧衣，云珠故意让布片一角露出外面。
周嬷嬷眼尖，立刻按住她的手：“这花纹……你从哪儿得来的？”
“我不清楚。”云珠装作一脸茫然，“收拾库房时顺手拿的。您认得？”
周嬷嬷脸色骤变，左右张望后压低声音：“这种东西不该留在宫里，早该烧了。”
“为何？”云珠追问。
“三十年前有个贵人，为延寿，在后山设了祭坛。”周嬷嬷的手微微发抖，“后来皇上震怒，砸了鼎，杀了施法的巫师。可听说……契约未断。”
云珠微微颔首，故作畏惧地缩了缩脖子。
消息如细流一样，悄然蔓延传开。
阿鲁巴下午前来寻凌惊鸿。他立于屋外廊下，衣上沾着雨痕。
“文书已递上。”他说，“列明北狄遗失的祭祀器物，特别注明镇魂鼎不在其中。”
凌惊鸿坐在窗边，指间转动着一枚铜钱。
“萧砌看了吗？”
“内务府上报时，他正在批阅奏折，只抬头问了句‘谁报的’。听说是我的名字，便没有再问。”
“够了。”她将铜钱拍在桌上，“他知道有人开始查了。”
阿鲁巴沉默片刻：“苏婉柔那边有动静。凤仪宫今晨闭门，连膳食都从侧门送入。”
凌惊鸿站起身，走到屏风后取出一本泛黄的册子。这是她昨夜自御档库取出的旧录，夹着一封伪造的信笺。
信纸陈旧，墨迹模糊，上书“柳氏承契，三代偿命”八字。落款处印痕不清，隐约可见北狄长老会的标记。
“找个机会，把它放进御书房东阁的书堆里。”她将信交予阿鲁巴，“夹在《西域贡物志》中间。”
阿鲁巴接过，紧皱着眉头：“若被人识破是假的……”
“没人会查。”她淡然道，“只要位置得当，看见的人自会相信。”
阿鲁巴不再多言，收信离去。
当日下午，凌惊鸿步入御花园。
她在梅林边遇上苏婉柔派来采花的宫女。那女孩正踮着脚摘取一支半开的红梅。
“天这般冷，还来采花？”凌惊鸿走近，语气轻松地说道。
宫女行礼：“贵妃喜爱这个颜色。”
“你喜欢吗？”她忽然问道。
宫女一怔。
“我昨夜做了个梦。”凌惊鸿望着远处干涸的湖面，“梦见几个穿红袄的小姑娘在哭，说没人记得她们的名字。其中一个，长得同你很像。”
宫女手一颤，花枝坠落在地。
“她们说，每逢月圆，便有人来寻鼎。寻不到，就拉旁人下去作陪。”
宫女面色惨白，转身迅速逃去。
不到一个时辰，凤仪宫下令闭门，禁绝出入，所有差役皆被拦下。
入夜，云珠混入为贵妃制冬衣的绣坊。
她随众绣娘被召至东厢厅堂。苏婉柔披着狐裘大衣端坐其上，逐一查验针线。
轮到云珠呈样布时，苏婉柔忽然伸手按住她手中尚未完成的领口纹样。
“这结，是谁教给你的？”
云珠低头：“是……老绣娘传下的花样。”
苏婉柔凝视良久，猛然站起身：“全烧了。三件成衣、两件半成品、一件样布，统统焚毁。”
众人不敢多问，急忙执行。
云珠趁机记下那些被毁衣物上的图案——一圈圈由中心向外扩散的圆纹，宛如某种阵法的简化之形。
归来时，已是深夜。
凌惊鸿在灯下整理一叠小纸条，每张记录着流言的不同版本，来源遍及膳房、洗衣局、马厩、绣坊。
“凤仪宫烧衣之事，记下。”她头也不抬，“明日让烧火婆再提一句，说当年献祭的小公主，穿的就是红袄。”
云珠点头：“还要继续传吗？”
“换个地方。”她说，“去禁军值房附近。找守夜士兵闲聊，说近来有人在后山听见钟声，可宫中并无钟楼。”
云珠应下。
次日清晨，阿鲁巴派人送来消息：那封假信已被苏婉柔心腹发现，并悄悄抄录送往其娘家。
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