沈辞刚踏入镇国大将军府的朱漆大门，暗卫便捧着一叠封缄严密的账册躬身趋前，靴底碾过青石板上未干的晨露，声音压得极低：“侯爷，这是从礼部尚书府密室暗格中搜出的账册，除了与丞相勾结的贪腐记录，还有几页标注‘北境矿场’的密页，字迹刻意涂改过，属下们不敢擅动。”
玄色朝服上还沾着宫闱的龙涎香，沈辞却没心思换下，径直走向书房的紫檀木长案。指尖拂过账册封皮上的铜锁——那锁芯刻着极小的“户部”印记，显然并非礼部之物。他示意暗卫退下，独自取来银质挑针，对着锁芯轻轻一旋，只听“咔哒”一声轻响，铜锁应声而开。
账册翻开的瞬间，浓重的墨香与陈旧的纸味交织扑面而来。前几页皆是礼部尚书与丞相瓜分赈灾银、倒卖官粮的明细，数字触目惊心，却也在意料之中。可当翻到标注“北境矿场”的密页时，沈辞的指尖骤然顿住——页面上的字迹虽经涂改，却仍能辨认出“乌金”“私盐”“西域商队”等字样，更有几处被墨点覆盖的地方，隐约露出“矿工”“折损”的痕迹。
“北境矿场……”沈辞低声重复着这四个字，眉峰微蹙。他穿越而来时便知晓，大启北境的铁矿与煤矿皆是朝廷命脉，由户部直接管辖，寻常官员根本无权插手。礼部尚书一个管礼仪祭祀的官员，怎会与北境矿场扯上关系？更何况账册上还牵扯出西域商队，这背后恐怕藏着比丞相叛乱更棘手的阴谋。
他取来狼毫笔，蘸了些清水，轻轻涂抹在被涂改的字迹上。水渍晕开后，原本模糊的字句渐渐清晰——“天启十三年秋，北境煤窑出乌金三千斤，转由西域商队换私盐万石，矿工折损百余人，报‘矿难’销账”“户部主事李嵩经手，分润银五千两，礼部留三成”。
“乌金？”沈辞眼底闪过一丝冷光。所谓“乌金”，实则是北境煤矿中伴生的优质焦煤，燃值极高，不仅是冬日取暖的珍品，更是锻造兵器的关键燃料。而私盐在大启属禁品，私自贩卖等同于谋逆。礼部尚书与户部主事勾结，用焦煤换取私盐，再通过西域商队转手，既赚得盆满钵满，又能暗中为西域输送战略物资，其心可诛。
更让他心惊的是“矿工折损百余人”那句。北境矿场条件恶劣，矿难频发本不是新鲜事，可若是故意制造矿难掩盖矿工死亡真相，甚至可能是为了灭口，那此事便非同小可。沈辞指尖敲击着案几，唇角勾起一抹腹黑的弧度——看来丞相叛乱只是冰山一角，朝中还有人借着矿场之名，行通敌叛国、草菅人命之实。
他正思忖间，书房门被轻轻敲响，暗卫统领躬身禀报：“侯爷，户部主事李嵩今日一早便称病告假，属下派人监视其府邸，发现他方才乔装成平民，带着一个锦盒从后门溜走，正朝着西城门方向去了。”
“锦盒？”沈辞眼中闪过一丝算计，“看来他是察觉到风声不对，想带着证据跑路了。”他站起身，随手将账册锁进暗格，“传令下去，让暗卫装作流民，暗中跟着李嵩，别打草惊蛇。另外，备马，本侯要亲自去西城门看看。”
“属下明白！”暗卫统领躬身领命，立刻转身安排。
不多时，沈辞身着便服，骑着一匹通体漆黑的骏马，出了大将军府。此时已近正午，京城街道上车水马龙，商贩的吆喝声、车马的轱辘声交织在一起，一派繁华景象。可沈辞却无心欣赏，目光锐利地扫视着街道两侧，很快便在人群中捕捉到一个身着青布长衫、神色慌张的身影——正是户部主事李嵩。
李嵩显然十分警惕，每走几步便回头张望，手中紧紧抱着一个紫檀木锦盒，脚步匆匆地朝着西城门走去。沈辞放缓马速，不远不近地跟在后面，玄色衣袍融入人群，竟无一人察觉。
半个时辰后，李嵩抵达西城门。此时城门处守卫森严，来往行人皆要接受盘查。李嵩缩了缩脖子，趁着守卫检查一辆马车的间隙，快步朝着城门旁的一家茶寮走去。茶寮内坐着一个身着蓝色长衫的男子，见李嵩进来，立刻起身拱手，低声说道：“李主事，你可算来了，西域商队的人已经在城外等候了。”
“快！快带本主事出去！”李嵩语气急促，将锦盒塞给蓝色长衫男子，“这里面是矿场的账本，你交给西域商队的人，让他们赶紧送我去西域，只要过了边境，沈辞就奈何不了我了！”
蓝色长衫男子接过锦盒，眼中闪过一丝贪婪，却还是点头应道：“放心，李主事，一切都安排好了。跟我来！”
两人刚要从茶寮后门溜走，一道冰冷的声音突然从门口传来：“想去西域？问过本侯了吗？”
李嵩浑身一僵，缓缓转过身，只见沈辞倚在门框上，手中把玩着一把折扇，唇角勾起一抹嘲讽的笑。阳光透过茶寮的窗棂，洒在他身上，却丝毫驱散不了他周身的寒意。
“沈……沈侯爷！”李嵩吓得魂飞魄散，双腿一软，差点跪倒在地，“您……您怎么会在这里？”
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