二月初二，龙抬头。
京城内外，春意已浓。护城河边的柳树抽出了嫩黄的新芽，随风摇曳，如同披上了一层浅绿的轻纱。街市上，蛰伏了一冬的商贩们重新活跃起来，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，充满了鲜活的生活气息。前些日子因贵妃巫蛊案带来的肃杀与恐慌，似乎也随着春日暖阳的照耀，渐渐被寻常的烟火气所取代。
安远侯府内，更是一片久违的、真正的宁静祥和。
听竹轩庭院里，那株老桂花树虽未开花，但墨绿的叶片被春雨洗得发亮，在阳光下泛着健康的光泽。墙角几丛迎春花开得正盛，点点金黄，热闹却不喧哗。小厨房里飘出的，不再是各种试验失败的怪异气味，而是稳定而醇厚的酒香，夹杂着偶尔点心出炉的甜香，让人闻之心安。
林晚昭穿着一身便于活动的浅碧色细布衣裙，袖子挽到手肘，正蹲在一个半人高的小型定制蒸馏器前，全神贯注地观察着冷凝管末端滴落的酒液。这是庄子上的铜匠根据她最终修改的图纸，花了足足半个月才打造组装好的“一代实验型蒸馏装置”，虽然比起现代设备简陋得多，但在这个时代，已算是精巧。
清澈透明的酒液，以稳定的速度，一滴，一滴，落入下方接取的玉碗中，发出清脆悦耳的“叮咚”声。酒香比之前用土法蒸馏时更加纯粹、集中，少了些杂醇的呛味，多了份凛冽的粮香。
小桃在一旁帮着记录时间、控制炉火，张妈妈则准备着午膳的食材，时不时抬头看看自家姑娘那专注的侧脸，脸上满是欣慰的笑容。
“小姐，这一壶接完，大概能有多少啊？”小桃看着那玉碗中渐渐积累起来的、不过小半碗的酒液，小声问道。
“这是二次蒸馏后的精华部分，叫‘酒心’，量不会太多，但品质最好。”林晚昭眼睛一眨不眨地盯着滴落的酒液，解释道，“前面蒸馏出来的‘酒头’度数太高，味道冲，后面出来的‘酒尾’又太淡，杂味多。只要中间这段最纯净的。”
这是她结合现代蒸馏酒“掐头去尾”工艺和无数次试验总结出来的经验。为了找到最佳的“截酒”时机，她不知浪费了多少试验品，喝了多少半成品，差点把自己练成“酒精考验”的战士。
终于，当酒液的颜色和流速开始发生细微变化时，她果断示意小桃移开玉碗，换上一个陶罐接取后续的酒液。
她拿起那半碗珍贵的“酒心”，凑到鼻尖深深一嗅——香气清冽而富有层次，初闻是纯粹的粮食烘焙后的焦香，细嗅之下，又隐约有一丝类似熟梨的果甜和淡淡的花香（来源于她特意挑选的、带着天然花香的酒曲）。浅浅抿了一小口，酒液在舌尖化开，口感绵柔，入喉顺滑，一股暖意缓缓升腾，回味干净悠长，丝毫没有烧灼感或酸涩味。
“成了！”林晚昭眼睛骤然亮起，忍不住低呼一声。经过近两个月的反复试验、调整、失败再重来，这款以糯米为主料、融合了她精心培育的酒曲和改良蒸馏工艺的“澄泉酿”，终于达到了她心目中“基础款御酒”的标准！
“真的？小姐太好了！”小桃也高兴地拍手。
张妈妈笑着凑过来：“姑娘快尝尝，跟之前的比怎么样？”
林晚昭又小心地品了一点点，仔细感受着口腔中的余味，肯定地点点头：“比之前所有试验品都好！口感更干净，香气更纯正，回味也更长！最关键的是，这种酿造和蒸馏方法可以稳定复现！” 这才是能作为贡酒的关键——品质稳定，批量可控。
她宝贝似的将那半碗“酒心”倒入一个早就准备好的、小巧精致的青瓷酒瓶中，用软木塞仔细封好。这只是第一批成功品，还需要进行一段时间的窖藏观察，看其风味是否会随着时间变得更好。同时，她也打算用同样的工艺，尝试用大米、高粱等其他谷物作为原料，酿造不同风味的基酒。
正美滋滋地规划着后续实验，院外传来了熟悉的、不疾不徐的脚步声。
林晚昭耳朵一动，立刻将酒瓶藏到身后（虽然知道瞒不过），转身露出一个灿烂的笑容：“侯爷！”
顾昭之今日未着官服，只穿了一身雨过天青色的云纹直裰，腰间系着同色丝绦，越发显得身姿清隽，气质出尘。他信步走进小厨房，目光扫过那个还在微微散发余热的蒸馏装置，又落在林晚昭那藏不住喜悦和一点小得意的脸上。
“看来，是有进展了？”他语气平淡，却并非询问。
林晚昭嘿嘿一笑，献宝似的将藏在身后的青瓷小瓶拿出来，双手奉上：“侯爷英明！刚蒸馏出来的‘酒心’，我觉得……成了！您再给把把关？”
顾昭之接过那尚带余温的小瓶，拔开软木塞。一股比他以往所闻任何一次试验酒都更清冽、更纯粹的香气飘散出来，让他眉梢微动。他并未直接饮用，而是先观其色——清澈透明，毫无悬浮；再闻其香——粮香突出，果香若隐若现，层次分明。
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