怀里揣着沉甸甸、完整的八百文钱，林晚昭觉得冬夜的寒风似乎也没那么刺骨了。这笔“巨款”带来的短暂欢愉并未持续太久，侯府这座庞大的机器很快将她重新卷入日常的辛劳。烧火、刷锅、洗涮，仆役院冰冷的通铺，日复一日。
然而，随着残冬渐消，庭院里光秃秃的枝桠悄然萌出新绿，一股不同寻常的紧张气氛开始在安远侯府弥漫，尤其是大厨房这片烟火之地。
“都给我打起十二分精神来！” 刘师傅洪亮的声音在大厨房回荡，带着前所未有的严肃，“下月初三，府里要办春日赏花宴！宴请的是京里有头有脸的贵胄！从今儿起，大厨房进入战时！都给我把皮绷紧了！哪个环节出了岔子，仔细你们的饭碗，不，仔细你们的皮！”
“春日赏花宴”五个字像投入滚油的冷水，瞬间让整个大厨房炸开了锅！帮厨们脸上既兴奋又紧张，杂役们则叫苦不迭。这意味着未来大半个月，工作量将呈几何级数暴增！光是准备宴席所需的食材清单，就看得人头皮发麻：山珍海味、时令鲜蔬、各色果品、精致点心……堆起来能成小山！
林晚昭的日子更是雪上加霜。她负责的三个灶口几乎全天无休地燃烧，火力要求比平时更加苛刻。猛火爆炒、文火慢炖、蒸煮煎炸……不同的菜式对火候的要求瞬息万变，她像只被抽打的陀螺，在三口灶台间疲于奔命，添柴、掏灰、看火，汗水混着煤灰在她脸上画出道道滑稽的黑痕。沉重的锅具洗刷量更是翻了好几倍，那双好不容易结痂的手，再次被冰冷的碱水和粗糙的丝瓜瓤磨得红肿破皮。
“林晚昭！别杵在那儿像个木头桩子！过来搭把手！” 点心案台那边传来王嬷嬷尖利的召唤。负责宴席点心的白案师傅（姓周，是个面团似的好脾气胖子）此刻也忙得脚不沾地，案板上堆满了各色面团、馅料，几个帮厨手忙脚乱地揉面、擀皮、包馅。
林晚昭赶紧放下刚刷了一半的蒸笼，小跑过去：“嬷嬷，您吩咐！”
王嬷嬷指着案台角落一堆已经压好花型的糕饼生坯，和一个装满各色可食用颜料（菜汁、花汁、豆沙等）的小碗：“喏！这些是准备上笼蒸的‘四喜糕’和‘如意卷’生坯。你的活儿，等它们蒸熟晾凉了，用这些颜料，把该描的花样、该点的红点，都给我描仔细点！要喜庆！要好看！手脚麻利点！几百个呢！耽误了时辰，唯你是问！”
这活儿比起烧火刷锅，算是“技术活”了，至少干净些。林晚昭连忙应下：“是，嬷嬷！”
蒸笼揭开，热气腾腾，糕点的甜香弥漫。林晚昭等糕饼稍凉，便拿起一根细竹签，蘸着碗里的颜料，开始她的“艺术创作”。四喜糕是方形的，要在四个角点上朱红的圆点；如意卷是长条盘绕的，要在接口处描上金黄的如意纹。要求不高，但胜在量大、重复。
林晚昭低着头，全神贯注。她那双在现代拿惯了鼠标键盘、在侯府磨出了茧子的手，此刻竟显出几分灵巧。点出的红点圆润均匀，描出的金线流畅清晰。她速度快，又专注，不一会儿，案板上就摆满了一排排“盛装打扮”好的糕饼，红是红，金是金，看着就喜庆。
“哟呵！小林丫头，手挺巧啊！” 周师傅百忙之中瞥了一眼，胖脸上挤出一点笑，“比前头那几个描得规整多了！这红点点的，跟小娘子脸上的胭脂似的！”
旁边一个叫春杏的帮厨听了，撇撇嘴，酸溜溜地小声嘀咕：“哼，不就是点点红吗？谁不会似的……”
林晚昭只当没听见，继续埋头苦干。她心里盘算着，这点心装饰的活儿虽然枯燥，但至少不用闻油烟煤灰，还能偷偷欣赏一下周师傅他们制作那些更精美点心的过程。比如那正在做的荷花酥，层层酥皮包裹着莲蓉馅，用特制的模具压出花瓣形状，再用红曲米染出粉嫩的花尖，栩栩如生，看得她啧啧称奇。还有那晶莹剔透的水晶虾饺，薄如蝉翼的皮包裹着粉红的虾仁，简直是艺术品！
就在她一边“作画”，一边偷师学艺时，钱二满头大汗地扛着一大筐新鲜樱桃冲了进来：“周师傅！周师傅！您要的樱桃来了！快！侯爷点名要的‘樱桃毕罗’（一种唐代点心，类似樱桃派），材料齐活了！”
周师傅一拍胖手：“好！可算来了！小林！别描你那红点了！快！过来帮钱二洗樱桃！要一颗颗仔细洗！不能破皮！洗好了赶紧送过来！我这边酥皮等着用呢！”
得，刚轻松一会儿，苦力活又来了！林晚昭认命地放下竹签，跟着钱二去洗那堆积如山的娇嫩樱桃。冰凉刺骨的井水，小心翼翼地揉搓，生怕弄破一点皮……手指很快就冻得麻木僵硬。她看着水盆里自己倒映出的、沾着红颜料像唱大戏的脸，再看看旁边钱二苦大仇深洗樱桃的样子，忍不住苦中作乐，压低声音对钱二说：“钱二哥，你说咱们像不像两只被赶上架的鸭子？扑棱着翅膀还得给贵人下蛋？”
钱二愣了一下，看看自己泡得发白的手，又看看林晚昭那张滑稽的花脸，憋了几秒，没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，随即又赶紧捂住嘴，紧张地看了看四周，低声道：“小点声！你这丫头……嘴真损！不过……还真像那么回事儿！” 两人对视一眼，在巨大的压力下，竟生出一点同病相怜的默契笑意。
整个大厨房如同一个高速运转的、巨大而嘈杂的蜂巢。灶火轰鸣，锅铲交响，人声鼎沸，空气中混合着各种食材的香气、汗水和油烟的味道。林晚昭像一颗不起眼但不可或缺的螺丝钉，被拧在名为“春日宴”的庞大机器上，随着节奏疯狂旋转。累是真累，但看着那些在自己和众人手中逐渐成型的、越来越丰盛的宴席材料，一种奇异的参与感和成就感，也悄然滋生。
春日宴，这侯府的顶级盛宴，对她而言，是一场艰苦卓绝的战斗，也是一扇窥探更高厨艺殿堂的缝隙。
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