“追光者号”穿越寂静的星际空间，舷窗外，那颗熟悉的银白色星球与蔚蓝色家园逐渐从星点放大为壮丽的球体。返航的航程比去时更加沉默，船舱内弥漫着大战后的疲惫，以及任务目标达成却代价不菲的复杂情绪。
林渊大部分时间都待在医疗静室中。他的左手小臂至手掌，那层灰烬般的暗淡侵蚀痕迹并未随着黑色碎片的湮灭而消退，反而如同顽固的苔藓，深深扎根于神晶之躯的能量结构深处。艾瑟尔与随船的医疗傀儡尝试了多种净化符文、能量冲刷乃至小范围的结构置换，效果都微乎其微。这种侵蚀并非简单的能量污染，更涉及到法则层面的“存在否定”，寻常手段难以祛除。
最终，在尝试了十几种方案后，艾瑟尔不得不暂时放弃根除，转而构筑了一个多层的封印符文阵列，将侵蚀区域层层包裹、隔离，阻止其继续蔓延，并尽可能缓解林渊的痛苦与能量阻滞感。但这封印如同一个沉重的枷锁，让林渊左手的灵活性与力量大打折扣，更重要的是，那萦绕不散的冰冷“虚无感”，时刻在提醒着他火星之行的凶险与黑色碎片的恐怖。
“帝君，根据监测，封印可以稳定维持至少三个月。在这期间，侵蚀不会扩散，但您也无法动用左手的全部力量，且需要定期加固封印。”艾瑟尔疲惫地汇报着，眼中带着忧虑，“要想彻底解决，可能需要更高阶的净化手段，或者……等我们完全解析‘星核谐振器’和火星技术后，寻找对症之法。”
林渊活动了一下被符文锁链缠绕、略显僵硬的左手，点了点头：“辛苦你了。能暂时压制住就好。当务之急，是‘星核谐振器’。”
他看向医疗静室中央平台上，那个特制的隔绝容器。容器内部，七彩的“星核谐振器”晶体静静悬浮，散发着稳定而浩瀚的能量波动，如同一个微缩的恒星核心，与左手那令人不适的侵蚀形成了鲜明对比。
希望与代价，往往相伴而生。
其余队员的状态相对较好。石语者消耗巨大，但根基深厚，经过休整已恢复大半。Z-7的数据核心在全力处理火星之行的庞大数据。墨衡的灵能消耗过度，精神有些萎靡，但无大碍。星尘卫士损失了七具，余下的也有不同程度损伤，需要返厂大修。
“追光者号”终于切入月球环绕轨道，与月宫空港对接。当舱门打开，林渊一行人走出时，迎接他们的是早已等候多时的苍骨长老、素娥（主程序）以及沃森博士的全息投影。
看到林渊明显黯淡、左手缠绕着封印符文的神晶之躯，以及队伍成员脸上的疲惫，众人的心都提了起来。但当林渊亲自将装有“星核谐振器”的容器交给素娥时，凝重的气氛又被一丝振奋所取代。
“这就是……能补充‘永恒之心’的关键？”沃森博士的投影几乎要贴到容器上，眼中闪烁着科学家的狂热与期待。
“是的，博士。但如何使用它，恐怕需要你和艾瑟尔、Z-7，结合我们带回的火星技术资料，尽快研究出方案。”林渊的声音带着一丝沙哑，“‘永恒之心’的情况如何？”
素娥接过容器，迅速连接扫描：“‘永恒之心’能量水平持续缓慢下降，波动加剧。核心禁区封印压力增大，‘外神低语’在过去七十二小时内出现三次间歇性活跃，均被‘星球镇压’协议及时压制。时间确实不多了。”
她顿了顿，又补充道：“另外，在您离开期间，月球及地球轨道监测网，在L2点附近，再次捕捉到两次与之前墨衡大师感知到的类似的、微弱而诡异的‘生命体征’灵能残留信号，但同样转瞬即逝，无法追踪源头。已加强该区域监控。”
林渊眉头微蹙，又是那种信号……这似乎成了另一个悬而未决的隐忧。
他没有立刻处理这个问题，而是将火星之行的核心经历，尤其是“文明之影”揭示的关于“外神”起源（与火星文明使用“钥匙”失控有关）的震撼历史，以及“样本-001”碎片的危险特性，向留守高层进行了简要通报。
当听到“外神”竟是远古文明灾难性实验的副产品，并且与“钥匙”的起源紧密相连时，即便是苍骨长老这样历经沧桑的存在，眼眶中的幽火也剧烈摇曳起来。沃森博士更是倒吸一口凉气，陷入了沉思。
“所以，‘钥匙’不仅是我们限制‘外神’的枷锁，也曾是……孕育它的摇篮？”苍骨长老的声音干涩，“这真相……何其沉重。”
“这意味着，我们对‘钥匙’的依赖和任何进一步的研究，都必须万分谨慎。”林渊沉声道，“火星的教训就在眼前。但眼下，我们别无选择，必须用‘星核谐振器’稳定‘永恒之心’，否则枷锁松动，‘外神’破封，一切皆休。”
短暂的震惊与沉重后，新月文明的高效再次体现。针对“星核谐振器”的研究小组立刻成立，以沃森博士、艾瑟尔、Z-7为核心，素娥提供全方位计算支持，苍骨长老也调集了流放者部族中精通古老能量仪式的长老参与。林渊带回的那本《星炬遗产总览-技术卷·行星级》的访问密钥被成功激活，虽然只是基础至中级部分，但其包含的关于行星能量核心调谐、星核共振原理以及高级材料学的知识，已经让研究小组如获至宝。
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