子时三刻，乾清宫东暖阁内，摇曳的烛火仿佛在与黑暗进行着一场无声的角力。烛焰将朱祁镇和钱锦云两人的影子，在墙壁上肆意拉扯，那影子犹如两根交缠的绳索，仿佛正紧紧勒住这帝国的咽喉，让人心生压抑之感。
朱祁镇手中捏着一枚从黑市收缴回来的假币，他的指尖缓缓在那粗糙的币面上摩挲着。那假币上的龙纹虽说仿得有几分形似，可仔细端详，龙瞳里的齿轮暗记仅有五弧，与真币相差甚远，边缘的齿纹更是疏密不均，毫无规整之感。拿在手里，轻飘飘的，恰似一片只会招摇撞骗的叶子，毫无价值可言。
“真币还未问世，假币已然在城中满天飞了。” 朱祁镇嘴角勾起一抹冷笑，随手将假币弹落在案几之上，“这些人，可比朕还心急如焚呐。”
钱锦云端起一盏刚刚沏好的松针茶，袅袅热气升腾而起，萦绕在她的眉眼之间，似是想要遮掩住她眼底那一抹难掩的疲惫。她才从西山工坊的密道匆匆赶回，甚至都来不及换上宫装，依旧身着一身商贾妇人的青布袄子，袖口处还沾染着煤窑的黑灰，显得有些狼狈。
“臣妾已让人在黑市上收购了三百枚假币。” 她轻声开口，那声音宛如经过精心打磨的银锭，清脆悦耳却又沉稳有力，“经过追查，所有线索都指向永定门外的兴和钱庄。臣妾仔细查过，钱庄的东家乃是林崇德的远房侄子，表面上与平波王府并无瓜葛。然而，三个月前，王府长史刘承恩却在那钱庄存入了五万两银子。”
朱祁镇并未言语，只是伸手接过那盏茶，用杯盖轻轻撇去茶汤表面的浮沫。茶汤碧绿澄澈，宛如一汪清泉，倒映着他那深不见底的眼眸，让人难以捉摸其中的思绪。
“硫磺一事，臣妾也查得差不多了。” 钱锦云继续说道，声音不自觉地压得更低，仿佛生怕隔墙有耳，“通州关卡的守将姓吴，乃是周显的连襟。周显的舅父，在司礼监任职，负责笔墨事宜。而司礼监掌印曹吉祥，上个月刚刚收下永嘉侯府送来的一副前唐字画，价值…… 三万两。”
她没有再往下说，因为朱祁镇已经缓缓抬起头，目光中透露出一种令人心悸的了然之色，仿佛一切都已在他的掌控之中。“三万两，足以买下西山工坊半条命了。” 朱祁镇轻轻放下茶盏，瓷器与桌面相碰，发出一声清脆的 “叮” 响，宛如一记警钟在这寂静的暖阁内回荡，“看来朕的好弟弟，可不单单只是觊觎银子，还妄图取朕的性命啊。”
暖阁内瞬间陷入了一阵短暂的沉默，气氛压抑得让人有些喘不过气来。窗外，一只夜枭悄无声息地掠过，它翅膀拍打宫墙的声音，犹如掐断了一根紧绷的弦，在这静谧的氛围中显得格外突兀。
钱锦云伸出手，轻轻覆上朱祁镇的手背。那手掌冰凉，虎口处有着常年握笔而磨出的薄茧。她平日里甚少在他处理政事时如此亲昵，可此刻，她却莫名地觉得，这个背负着整个帝国命运的男人，此刻需要一丝温暖的慰藉。
“陛下，” 她轻声呼唤，那声音轻柔得仿佛在呼唤一个晚归的夫君，“臣妾有个想法，或许能够解开眼前这困局。”朱祁镇侧过脸，目光落在她的身上。烛光在她的脸上镀上了一层柔和的暖色，可她的双眸却明亮得如同淬火后的利刃，透着一股坚毅与智慧。
“你但说无妨。”
“臣妾心想，既然他们企图用假币来败坏我们的信誉，那我们不妨…… 将计就计。” 钱锦云的声音平稳得如同在谈论一笔普通的生意，可其中却暗藏着丝丝谋略，“臣妾记得陛下曾说，真银币的暗记要改成九弧齿轮，龙瞳微刻也要从‘庚子’换成‘辛丑’。”
“没错。”
“那我们可以故意将这个消息放出去，就说西山工坊的模具已然定型，九月底便会正式开铸。” 她一边说着，一边用指尖在案几上轻轻划着圈，仿佛在勾勒着一幅宏伟的蓝图，“但真正的模具，此刻就要秘密运往天津船厂。让徐月明在那边的船坞里，利用船用锻压机来铸币。而西山工坊这边，继续使用旧模具铸造废币，甚至…… 有意让几枚废币流出市面。”
朱祁镇微微挑眉，眼中闪过一丝锐利的光芒：“你这是打算引蛇出洞？”
“不止如此。” 钱锦云嘴角微微上扬，那弧度竟隐隐有着几分朱祁镇平日里的影子，自信且带着一丝狡黠，“废币一旦流出，黑市上必然会有人收购。他们必定会将其当作宝贝般藏起来，可等真币正式发行之时，这些废币便会沦为笑柄。但臣妾想要的并非只是一个笑话，而是一本账本 —— 每一枚废币流出，内厂的人都会在暗记上刻下流出编号，顺着这个编号，就能追查到究竟是谁在囤积，谁在仿造，又是谁在给倭寇通风报信。”
朱祁镇没有说话，只是静静地凝视着她，眼神中满是欣赏与赞叹。这个女人，总能在这风云变幻的局势中，在最紧要的关头，将一盘看似死局的棋盘活，实在令人钦佩。
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