子时三刻，夜幕如墨，将天地严严实实地包裹。然而，西山工坊的银作局内，却是另一番炽热景象。熊熊炉火好似挣脱束缚的炎龙，将整座山谷映照得通红如昼。赵铁柱赤着上身，宛如一尊古铜色的雕像，屹立在熔炉之前。那热浪犹如张牙舞爪的恶魔，疯狂地扑向他，烤得他皮肤泛起诡异的紫意，可他的双眼却似两把锐利的钢刀，死死地锁定炉膛里那滩翻滚的银水。
本该如镜面般澄澈纯净的银液，此刻却仿佛遭受了邪恶诅咒。其表面竟浮着一层细密的黑渣，恰似令人作呕的毒疮，不断地冒着气泡，仿佛在发出诡异的低吟。
“停火！” 赵铁柱声嘶力竭地怒吼，可那声音瞬间便被蒸汽机如雷般的轰鸣无情地撕扯粉碎，消失在这喧嚣之中。
三名匠人听闻，惊得浑身一颤，忙手忙脚乱地拉动风箱杠杆。眨眼间，炉温骤降，恰似那急转直下的命运。赵铁柱抄起长柄勺，如同一头愤怒的雄狮，猛地舀起一勺银液，狠狠泼在铸铁模板上。按照常理，这本该凝结成完美银币原坯的液体，此刻却像是被施了魔法一般。冷却之后，那模板上的银块竟出现了蜂窝般密密麻麻的孔洞，边缘还泛着诡异的青灰色，犹如鬼魅的气息。
“又是这样……” 赵铁柱喃喃自语，声音里满是疲惫与愤怒。他猛地将银勺狠狠砸在地上，“当啷” 一声，火星四溅，那滚烫的火星竟烫穿了他的草鞋。这已经是第七炉废银了！从昨天开始，每一炉银水都莫名出现杂质，导致铸出的币坯根本无法使用。
可这批银料乃是内厂亲自押送而来的云南官银，入库之前更是经过了三遍严格查验，其纯度绝无任何问题。
“东家，会不会是炉子的问题呀？” 老匠人周三畏畏缩缩地开口，声音带着一丝小心翼翼，仿佛生怕触怒了赵铁柱。赵铁柱没有回应，只是眉头紧锁，抓起一把黑渣，凑到鼻端闻了闻。刹那间，他的脸色骤变，如同暴风雨来临前的阴沉天空。这气味，他再熟悉不过了，是硫！有人在银料里偷偷掺了硫化物，在高温之下，与银发生反应，生成了硫化银，这才致使银水变质。可问题是，银料从入库到投炉，全程都有内厂番子严密看守，究竟是谁，能在众目睽睽之下如此神不知鬼不觉地动手脚呢？
“查！” 赵铁柱从牙缝里挤出一个字，每个音节都好似淬了毒一般，“把从银库到熔炉，所有接触过银料的人，一个个给我彻彻底底地查！”
与此同时，在那庄严肃穆的乾清宫东暖阁内。
朱祁镇将一枚刚刚铸成的银币样币高高抛起，那银币在空中划过一道优美的弧线，宛如夜空中闪烁的流星。随后，他又稳稳地将其接住。币面在烛光的映照下，流转着温润柔和的光泽，仿佛被赋予了生命。那币面上的五爪金龙栩栩如生，张牙舞爪，仿佛随时都会破壁而出，腾飞九天。那七弧齿轮暗记，在十倍琉璃镜下更是纤毫毕现，就连龙须末梢那纳米级的刻字 “庚子壹”，都清晰得如同近在眼前。
“皇爷，这暗记技术，怕是放眼天下，无人能仿啊。” 王瑾躬身行礼，谦卑地说道，“可奴婢实在担心，那些人虽然仿不了暗记，却能毁了我们铸币的根基啊。”
朱祁镇缓缓抬起眼皮，目光如电，仿佛能看穿人心：“西山工坊出事了？”“银作局连续七炉废银，都查出了硫磺的痕迹。” 王瑾赶忙递上密报，脸上满是忧虑之色，“内厂的人把银料入库到熔炉的流程，仔仔细细地查了五遍，愣是没找到下手的机会。那硫磺，就像是…… 自己从银料里凭空长出来的一样。”
朱祁镇没有说话，转身迈着沉稳的步伐，从书架上抽出一本《西山工坊技术规程》。他动作娴熟地翻到 “银料处理” 一节，那规程可是他亲手所定：云南官银入库之后，必须先过 “酸洗” 这一关 —— 用稀硝酸浸泡去杂，再用蒸馏水冲洗三遍，最后烘干封存。如此一套流程下来，莫说是硫磺，哪怕是极其微量的铜铅，都绝无留下的可能。
“酸洗用的硝酸，从哪儿来的？” 他忽然发问，声音低沉却带着不容置疑的威严。“是营造司的匠作监配制的，主事叫周显。” 王瑾回答得极为迅速，内厂那庞大的情报网，早就将这人的祖上三代都摸得清清楚楚，“此人原是先帝时留下的老臣，在匠作监已经干了二十年，平日里老实本分，连赌坊的门都没进过。”
“查他近三个月的账目。” 朱祁镇将银币样币在指尖轻轻一转，那银币便如同灵动的精灵，在他指尖翩翩起舞，“尤其是和谁家的商行走动过。”
王瑾领命，刚要退下，刚走到门口，又被叫住。
“另外，去告诉赵铁柱，别查了。让他把废银悄悄运出西山，藏进煤窑密道。对外就说银作局出了大岔子，铸币计划推迟一个月。”
“皇爷这是……” 王瑾一脸疑惑。“硫磺是从银料里长出来的，说明那批云南官银，在进京之前就已经被动了手脚。” 朱祁镇眼神冷得如同千年寒冰，“既然他们想让朕的铸币计划胎死腹中，朕就让他们以为得逞了。去，把‘那批货’准备好，该放出的风声，也该放了。”
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