灵州通往西蕃的商路计划如同一块投入水中的巨石，激起的涟漪尚未平息，一个更为关键的问题摆在了林砚面前——派谁担任这打通关节的使者？此人需勇武以护身，需智谋以应对，更需对西蕃有足够的了解，甚至最好能与那位雄踞高原的赞普搭上关系。
就在林砚权衡之际，拓跋德明踏入了府衙书房，他身形依旧魁梧，但眼神中多了几分沉静与思索。
“将军，”拓跋德明抱拳，声音沉稳，“出使西蕃之事，末将愿往！”
林砚抬眼看他，并未立即答应，而是问道：“德明，此去路途遥远，蕃情复杂，非同小可。你为何主动请缨？”
拓跋德明目光坦诚：“将军，末将早年游历河湟，曾与当时的西蕃王子，也就是如今的赞普唃厮啰，有过数面之缘，甚至曾并肩对抗过劫掠的羌部。虽交往不深，但算是有几分香火情。更重要的是，末将熟悉吐蕃诸部的习俗、禁忌，知晓如何与他们打交道。由末将前往，比扎西次仁更易接触到唃厮啰本人，陈说利害，把握也更大几分。”
他顿了顿，补充道：“末将深知此行事关灵州未来商路，定当谨慎行事，不辱使命！”
林砚凝视他片刻，拓跋德明眼中的自信与决心不似作伪。他不再犹豫，重重点头：“好！既然如此，出使之任，便交由德明将军！我即刻为你准备。”
他亲自拟定礼品清单：精挑细选二十把最新改良的燧发鸟铳，百斤上等的江南绿茶，十匹光泽绚丽的蜀锦。准备停当后，林砚将拓跋德明召至密室，郑重叮嘱：
“德明，西蕃人重诺，敬勇士，但也多疑。此去，需以诚意示人，不卑不亢。茶叶、丝绸是见面礼，展示我们的富足与善意。鸟铳，是展示我们的实力与合作的诚意。你可寻机演示其威力，震慑宵小，也可让唃厮啰亲眼见识，但务必记住——”林砚语气转为严肃，“火器可售，然其核心的冶炼、火药配比、击发机构等关键技术，绝不可轻易许诺出售。此乃我灵州立足之本，需牢牢掌握在自己手中。谈判底线是，我们可以提供成品武器，甚至派遣工匠指导维护，但核心技术，不容触碰。”
拓跋德明肃然应道：“将军放心，末将明白其中利害，必守住底线！”
三日后，拓跋德明带着十名精心挑选、武艺高强且略通蕃语的护卫，押运着礼品，踏上了西行之路。他们沿着周通正在清剿、李墨正在勘测的商路雏形前进，一路跋山涉水。
行至贺兰山余脉一处狭窄的谷地时，果然遭遇了麻烦。数十名衣衫褴褛却眼神凶悍的盗匪从两侧山石后冒出，堵住了去路，叫嚣着要留下财物。
拓跋德明勒住马，神色不变，对护卫队长使了个眼色。一名护卫迅速从驮马背上的木箱中取出一把鸟铳，动作麻利地装填好弹药。
盗匪头目见对方人少，且带着不少箱子，以为胜券在握，狞笑着挥舞弯刀上前。
“砰！”
一声清脆的爆鸣在山谷间回荡，那盗匪头目额头上瞬间多了一个血洞，一声未吭便栽倒在地，手中的弯刀“哐当”落地。
其余盗匪被这突如其来的打击和从未见过的武器吓得魂飞魄散，呆立当场。那护卫动作不停，迅速再次装填，枪口扫过众匪。
“还有谁想试试？”拓跋德明冷冷开口。
盗匪们发一声喊，丢下兵器，如同受惊的兔子般四散逃入山林，连同伴的尸体都顾不上了。拓跋德明并未追击，只是下令加快速度通过山谷。经此一遭，护卫们对携带的“宝贝”更加珍视，也对接下来的行程多了几分底气。
历经近一个月的艰苦跋涉，穿越荒漠、翻越雪山，拓跋德明一行终于抵达了逻些。高原的阳光刺眼，宏伟的布达拉宫依山而建，彰显着吐蕃王权的威严。
听闻归附华夏军的原党项悍将拓跋德明作为使者前来，赞普唃厮啰起初确实心存疑虑，并未立即接见。他派人详细检查了礼品，尤其对那些造型奇特的“铁管”充满好奇。
直到三日后，唃厮啰才在宫殿接见了拓跋德明。他高坐于上，面容威严，目光锐利地打量着阶下的故人。
“拓跋德明，听说你如今效忠于那位弑君自立的林砚？”唃厮啰开门见山，语气带着审视。
拓跋德明不慌不忙，右手抚胸行礼：“赞普明鉴，林将军乃非常之人，行非常之事。末将归附，是因其能庇护部众，予我党项人与汉人同等之地位与活路。此来，亦是奉将军之命，与赞普共商互利之事。”
他命人抬上礼品，尤其是那二十把鸟铳。“此乃我灵州工坊所制利器，名曰鸟铳，百步之内，可穿轻甲，绝非弓弩可比。”他请求在殿外广场演示。
唃厮啰允准。一名护卫熟练操作，装药、填弹、瞄准、击发，一气呵成。五十步外的皮甲靶子应声洞穿！
在场吐蕃贵族、将领无不色变，交头接耳。唃厮啰眼中也闪过震惊与贪婪之色。
拓跋德明趁机道：“赞普，高原苦寒，茶叶可解油腻，助消化，提神醒脑，于贵部民生大有裨益。我灵州有稳定茶源。而贵部盛产之良马，筋骨强健，耐力非凡，正是我华夏军所需。若开通商路，贵部以马匹、皮毛换取我灵州之茶叶、丝绸，乃至……”他顿了顿，目光扫过那些鸟铳，“此类防身利器，岂非两全其美？我灵州无意扩张至高原，只愿与西蕃为友，各取所需，共御外侮。此乃互利共赢之局，望赞普明察。”
唃厮啰抚摸着光滑的蜀锦，看着那洞穿皮甲的鸟铳，再回味着茶叶的清香，脸上的疑虑逐渐被深思所取代。他并未立即答应，但态度明显缓和了许多。
“拓跋将军远来辛苦，且先在驿馆歇息。通商之事，关乎重大，容本王与诸部首领商议后再定。”他吩咐设宴款待拓跋德明一行。
走出宫殿，望着逻些城远处连绵的雪山，拓跋德明心中稍定。他知道，最难的第一关已经过去，种子已经播下，接下来，需要耐心等待它发芽。西蕃这片纵横交错的高原棋局，他已落下了第一子。
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