七月的最后一日，天气依旧闷热。林砚在小院那棵老槐树的荫蔽下，对着一套初具雏形的光学器件凝神思索。几个质地相对均匀的天然水晶片经过他多日耐心打磨，已能勉强实现光线的汇聚，成像依旧模糊扭曲，视距也仅能延伸五十步，但相较于最初的完全不成形，已是跨越式的进展。
院门外传来一阵轻快而利落的脚步声，打断了林砚的沉思。小翠的声音带着几分欣喜响起：“二少爷，柳姑娘和赵虎大哥来了。”
林砚抬头，只见柳如烟着一身杏子红的绫裙，发髻梳得一丝不苟，斜插一支银簪，相较于往日街头摆摊时的风霜，如今更添了几分酒楼掌柜的干练与明媚。她身后，跟着铁塔般的赵虎。赵虎依旧是一身短打劲装，肤色黝黑，眼神锐利，进门后便自发地立于院门内侧，目光习惯性地扫视四周，如同一尊守护神，将外界的一切纷扰隔绝开来。有他在，这小院平添了几分不容侵犯的安全感。
“林公子。”柳如烟未语先笑，款款一礼，从袖中取出一个沉甸甸的青色布囊，双手奉上，“这是醉烟楼首月的红利，按五五之数，共计三十两，请您过目。”她语气中带着难以抑制的激动与感激。三十两，于昔日挣扎求存的她而言，不啻于天文数字。
林砚并未立刻去接，只是微微一笑：“柳姑娘辛苦。看来醉烟楼的生意确实红火。”他示意小翠接过钱囊，又让小翠去倒些凉茶来。待柳如烟和赵虎坐下，他看似随意地问道：“生意好了，难免招人眼红。近日楼里可还太平？有没有人不长眼，再来闹事？”他深知市井竞争的法则，醉烟楼的崛起必然触犯某些人的利益，绝不会风平浪静。
柳如烟尚未回答，侍立一旁的赵虎便洪声接过话头，胸膛一挺：“公子放心！有俺赵虎在，那些宵小之徒绝不敢来闹事！前些时日倒是有两个不知哪家派来的泼皮，想学着先前那伙人赖账生事，被俺一只手一个拎出去，结结实实摔在街心，屁滚尿流地跑了，现在见了咱醉烟楼的招牌都绕道走！”他声若洪钟，满脸的豪气与自信，显然将维护酒楼安危视为己任，且做得极为出色。
柳如烟掩口轻笑，点头证实道：“赵虎兄弟确实威猛，如今街面上都知道咱醉烟楼有个镇山太岁，等闲无人敢来招惹。”她语气轻松，但随即秀眉微蹙，转入正题，“明面上的拳脚麻烦是少了，只是……公子，生意场上的暗箭却难防。这几日，对面街的‘十里香’，还有城东的‘客满堂’，都相继推出了什么‘蜜汁肉’、‘香酥鸡’，味道虽不及咱们的正宗，形制却学了个七八分，价格也定得低些，确也拉走了些贪图便宜的客人。我正想请教公子，此事该如何应对？”
这情况在林砚意料之中。美食的模仿门槛本就不高，尤其是在缺乏专利保护的古代。他端起小翠刚奉上的凉茶，轻呷一口，神色平静无波：“采购原料无非那几样，只要多用些心，被人仿去并不稀奇。此乃常态，不必过分忧心。”
他放下茶盏，目光看向柳如烟，语气沉稳，却带着一种不容置疑的力量：“做生意，尤其是餐饮之道，要想长久立足，不能只靠一两道招牌菜。须得秉持一个原则——‘人无我有，人有我优，人优我廉，人廉我转’。”
“人无我有，人有我优，人优我廉，人廉我转……”柳如烟低声重复着这十六个字，眼眸越来越亮。她虽读书不多，却在市井中磨砺得极为聪慧，瞬间便明白了其中蕴含的循环往复、始终领先的竞争哲理。“公子所言，字字珠玑！”
“眼下，他人已开始‘有’了，那我们就需做到‘优’。”林砚继续道，“我们的选料要更精，火候要更准，服务要更周到，让客人觉得，多花几文钱来醉烟楼，物超所值。同时，我们也要开始准备‘转’了。”
“转？”柳如烟和小翠都好奇地望过来，连赵虎也竖起了耳朵。
“对，推出新的、他们仿不过来的东西。”林砚成竹在胸，“我这儿还有几样新奇吃食的方子，今日便一并教予你。”
他让赵虎去搬来一个小陶坛，又让小翠去厨房取些新鲜鸭蛋、茶叶、生石灰等物。林砚卷起袖子，亲自演示起来。
“此物名为‘松花蛋’，又称皮蛋。”他一边将石灰、草木灰、茶叶末等物按比例混合加水调成泥状，一边讲解，“需以料泥包裹鸭蛋，再滚上谷壳，置于坛中密封月余。成熟后，蛋白呈深琥珀色，透明若胶冻，其上隐有松针状花纹，蛋黄则凝而不固，色作墨绿或橙黄，口感独特，鲜滑爽口，佐粥下酒皆是极品。”这番描述，听得柳如烟和小翠目瞪口呆，难以想象鸭蛋竟能变成这般模样。
接着，他又取来纸笔，写下“卤味”二字。“此为‘卤味’。”他解释道，“核心在于一锅老卤。以丁香、桂皮、八角、花椒等十数味香料，加酱油、黄酒、糖、盐熬成卤汁。可卤制鸡翅、鸭脖、豆干、藕片……万物皆可入卤。卤汁越陈越香，此乃咱醉烟楼未来可传家的宝贝，他人纵能学其形，难窃其神。”他特别强调了老卤的保存和续用之法，听得柳如烟连连点头，深知此物才是真正的秘中之秘。
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