四月的镇荒城，黑水河彻底解冻，两岸的柳树抽出嫩绿的新芽。空气中弥漫着泥土翻新后特有的气息，那是春耕时节独有的味道。
清晨，林凡刚走进议事厅，便见阿木已等候在那里。这位农业部负责人脸上难得地带着喜色，手中捧着一叠厚厚的报表。
“主公，好消息！”阿木的声音中透着抑制不住的兴奋，“五座主要城池周边新垦的耕地，土豆种植已全部完成。这是最新的巡查报告。”
林凡接过报表，快速浏览。镇荒城、望北城、黑水城、磐石城、月亮湖东城——这五座华夏核心城池周边的耕地面积已达三十万亩，其中一半以上在这个春天种下了土豆。
“发芽率如何？”
“九成以上！”阿木指着报表上的数字，“尤其是望北城南的那片试验田，采用了新式的垄作法和堆肥技术，发芽率接近十成。农官们估算，如果天气正常，六月底就能收获第一季。”
林凡的手指在报表上轻轻敲击。土豆，这种他根据记忆描述，由农业司反复试验才确定品种的高产作物，是解决粮食问题的关键。一亩土豆的产量是小麦的三到五倍，且对土地要求不高。
“黎国带来的水稻呢？”林凡问起另一个重点项目。
“在黑水河沿岸选了五个试验点，共种了五百亩。”阿木翻到另一页，“刚插秧不久，长势看起来不错。但水稻需要大量水，我们正在试验新的灌溉方法——用水车从河里提水，通过竹管输送到田里。”
林凡走到墙上的大地图前。华夏国现有的耕地主要集中在几条河流沿岸，大多数还是靠天吃饭。一旦遇到干旱，收成就成问题。
“阿木，你说实话，以我们现在的农业人口，能耕种多少土地？”
这个问题让阿木沉默了片刻。他走到地图前，指着上面标注的耕地范围：“主公，不瞒您说，现在已经很吃力了。春耕这一个月，各城几乎把所有能动员的人都赶到了田里，连工坊都放了十天‘农假’。但就算这样，还有大片可垦荒地没人手去种。”
他苦笑道：“百姓们都说，现在日子好了，有饭吃，有衣穿，孩子能上学，谁还愿意一家老小天天在地里刨食？年轻人更愿意进工坊学手艺，或者参军。”
这正是林凡预料中的问题。工业化必然导致农业人口流失，但粮食安全又是国家根基。
“我们有多少适龄劳动力？”林凡问得更具体。
“十六到五十岁的男女，大约四十万人。其中专职务农的不到十五万，剩下的在工坊、军队、学堂、官府。”阿木报出数字，“按一人耕种十亩计算，最多能照顾一百五十万亩地。但我们现有的耕地已经接近这个数字，更别说开垦新地了。”
林凡陷入沉思。华夏国总人口刚过百万，粮食自给自足是底线。按照现代社会的经验，一个农业劳动力养活十个人是基本要求，也就是说十五万农人需要养活一百五十万人。现在还勉强够，但随着人口增长、城市扩张，压力会越来越大。
“你先去忙吧。”林凡对阿木说，“把水稻试验田盯紧，这是未来南方扩张的关键。”
阿木离开后，林凡在议事厅独自站了很久。窗外传来远处工坊有节奏的蒸汽机轰鸣声，那声音曾经让他感到振奋，此刻却让他想到另一个问题。
如果蒸汽机能驱动纺织机、锻锤、车床，为什么不能驱动农具？
“传墨离、阿木、墨恒，一个时辰后开会。”他对门外的文书吩咐。
研发部大楼的会议室里，蒸汽机的模型在桌中央缓缓转动。墨离、阿木、墨恒围桌而坐，听林凡阐述他的想法。
“农业劳动力不足，短期内无法通过增加人口解决。”林凡开门见山，“但我们可以用机器代替人力。”
他走到黑板前，画出一个简单的示意图：“蒸汽机现在主要用在工坊，但它的潜力远不止于此。我考虑了两个应用方向。”
“第一，灌溉。”林凡画出河流、田地和水车，“我们现在用水车提水，但水车受河流流速限制，提水高度有限。如果用蒸汽机驱动水泵——”他在水车旁边画了一个蒸汽机和活塞泵，“就能从更深的河流、甚至井里抽水，送到更高的田地，灌溉范围可以扩大数倍。”
阿木眼睛一亮：“这个好！黑水河沿岸有不少坡地，就是因为提不上水才荒着。如果能解决灌溉，至少能多开垦五万亩！”
“不止灌溉。”林凡继续道，“蒸汽机还可以驱动打谷机、磨面机、饲料粉碎机，把农民从繁重的加工劳动中解放出来。”
墨离已经在笔记本上快速记录，不时抬头问道：“主公，蒸汽机现在最小型的也有上千斤，怎么运到田间？而且需要专人操作，烧煤也是一笔开销。”
“问题提得好。”林凡点头，“所以我们需要研发专门用于农业的小型蒸汽机，重量控制在五百斤以下，可以装在车上移动。操作人员可以培训，每个村配一两名。至于燃料——”
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