潞国王都，安阳。
三月的风吹过宫城，带着北方特有的干冷。但潞侯阳的书房内，炭火正旺，气氛却比室外的气温更加凝重。
田穰苴和伯阳公风尘仆仆地站在书房中央，身上的衣袍还带着从镇荒城一路赶回的仆仆风尘。他们已经连续赶了十一天路，中途换了三次马，终于在这一日黄昏抵达王都。
潞侯阳——这位年近四十的潞国君主，面容清瘦，眼角的细纹记录着这个小国在列强夹缝中求存的艰辛。他放下手中正在批阅的奏简，示意内侍给两位使臣看座。
“辛苦二位了。”潞侯阳的声音温和，但眼中透着急切，“此行结果如何？”
田穰苴深吸一口气，从怀中取出那卷用蜡封缄的文书。那是林凡亲笔书写，盖有华夏国元首印的信函。
“君上，林凡给出了明确答复。”田穰苴的声音在安静的书房中格外清晰，“他同意与我国结盟。”
潞侯阳的手指微微一动，但面色不改：“条件呢？”
伯阳公接过话头，详细禀报了在望北城与林凡会面的全过程。从最初的试探，到林凡提出的四个条件，再到最后这份正式的答复文书。
“第一，林凡对我国提出的优惠条件表示赞赏，认为这展现了潞国的诚意。”伯阳公道。
“第二，他同意结盟，但强调结盟是国之大事，需正式签约。要求君上亲自前往望北城，设坛立约，交换国书，昭告天下。”
听到这里，潞侯阳的眉头轻轻一皱。
“要寡人亲往？”他的声音依然平稳，但田穰苴听出了其中的顾虑。
“是。”田穰苴躬身，“林凡说，这既是对盟约的重视，也是向各国展示潞国与华夏平等结盟的姿态。若只是派使臣签约，难免被外界解读为附庸。”
这话说得巧妙。潞侯阳沉默片刻，示意继续。
“第三，关于盟约的具体条款。”田穰苴展开手中另一份记录，“林凡承诺：其一，华夏保证潞国不受任何国家侵犯；其二，潞国商品进入华夏市场，关税减三成；其三，技术交流方面，华夏可派工匠指导我国水利、农业改良；其四，军事上，必要时可提供武器援助。”
每说一条，潞侯阳的眼神就亮一分。
“此外，”伯阳公补充，“林凡还暗示，若盟约顺利签订，未来在铁路规划中，可优先考虑将支线延伸至安阳，联通我国与华夏的商路。”
“铁路……”潞侯阳喃喃道。他听过这个词，知道那是林凡正在建造的奇物，据说能在铁轨上日行千里的车辆。
书房内陷入短暂的寂静。只有炭火偶尔发出的噼啪声。
潞侯阳站起身，踱步至窗前。窗外，安阳城的灯火在暮色中次第亮起。这座王都不大，人口不过十万，城墙也不够雄伟。西方的邢国虽已覆灭但东南方的胥国仍虎视眈眈，同时北方的戎狄部落错综复杂……
潞国就像风暴中的一叶扁舟，随时可能倾覆。
结盟华夏，或许是唯一的出路。
但代价呢？要他这位一国之君亲自前往他国都城签约，这在外交上是个微妙的信号。各国会怎么看？戎狄会不会认为潞国已完全倒向华夏？胥国会不会以此为借口发难？
“二位爱卿，”潞侯阳转身，“你们与林凡当面交谈，观其人如何？”
田穰苴与伯阳公对视一眼。
“深不可测。”田穰苴选择了一个谨慎的形容，“其人看似温和，言谈有礼，但每句话都深思熟虑，目光长远。臣观其治国，重实利而轻虚名，重制度而轻权术。”
伯阳公补充：“最难得的是，他虽握有雷霆手段——臣亲眼见其军力强盛、器械精良——但谈判时并未以势压人。提出的条件，皆在情理之中。”
“他要寡人亲往，真是为了展示平等？”潞侯阳追问。
田穰苴沉吟：“臣以为，确有这一层考量。但更深一层，或许是要考验我国结盟的决心。若君上连亲往签约都不愿，他如何相信我国会在关键时刻坚定站在华夏一边？”
这话点醒了潞侯阳。
是啊，结盟不是单方面的庇护，而是相互的承诺。林凡要的是可靠的盟友，不是摇摆的墙头草。
“朝中大臣会如何议论？”潞侯阳像是在问两位使臣，又像是在问自己。
“必有人反对。”伯阳公直言不讳，“太傅、宗正等老臣，定会以‘国君不宜轻离都城’、‘有损国体’为由劝阻。但君上，”他加重语气，“邢国去年索要安平邑三城，若非我们拖延搪塞，国土已失。胥国今春又在边境增兵，意图不明。若再犹豫，恐失良机。”
田穰苴也道：“臣在华夏见其国力日盛，非我国可及。与其等到被迫选择，不如主动结盟，争取更有利的条件。”
潞侯阳重新坐回案前，手指轻敲桌面。这是他在重大决策前的习惯动作。
“二位先回去休息。”良久，他开口道，“明日朝会，再议此事。”
那一夜的安阳宫城，多处灯火未熄。
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